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El crecimiento económico es el gran reto de América Latina

Puede parecer difícil de creer hoy en día, pero Brasil y México fueron alguna vez la envidia del mundo. Sus economías crecieron más de un 6% anual entre 1951 y 1980, casi tan rápido como los estandartes del crecimiento de la posguerra, Corea del Sur y Japón. Desde la crisis de la deuda de la década de 1980, América Latina se ha quedado muy atrás. En los últimos años se ha hundido en el último lugar de la clase de los mercados emergentes, superando a Oriente Medio o al África subsahariana.

La incapacidad de América Latina para crecer genera muchos lamentos y muchas teorías. La baja productividad, la mala infraestructura de la región, la corrupción y la inestabilidad política son temas recurrentes. Se critica a los gobiernos de izquierda de principios de la década de 2000 por no haber invertido lo suficiente la riqueza del boom de las materias primas en la construcción de infraestructuras competitivas o en la provisión de educación y sanidad de alta calidad. A la derecha se le reprocha que no haya hecho lo suficiente para combatir la arraigada desigualdad, promover la competencia efectiva o hacer más justa la fiscalidad.

El coronavirus expuso cruelmente las limitaciones de América Latina; el impacto sanitario y económico combinado de la pandemia fue el peor del mundo. Ahora el cambio está en el aire. En una serie de importantes elecciones, los votantes de la región han dado la espalda a los titulares y han elegido a nuevos radicales. Perú y Chile se han inclinado hacia la izquierda, mientras que Ecuador, Uruguay y Argentina lo han hecho hacia la derecha. Brasil y Colombia votan este año.

Afortunadamente, los abundantes recursos naturales de América Latina hacen que abunden las oportunidades. La región es rica en dos metales clave para la electrificación: el cobre y el litio. Con algunas de las zonas más soleadas y ventosas del mundo, podría generar gigavatios de electricidad de muy bajo coste para producir y exportar hidrógeno verde.

La región está en medio de un boom tecnológico tan grande que en el primer semestre del año pasado atrajo más capital privado que el sudeste asiático. El mayor banco digital independiente del mundo, Nubank, es brasileño. El diminuto Uruguay es uno de los principales exportadores de software.

El impulso de Estados Unidos para acercar la producción a sus costas podría dar un impulso a la fabricación en México y América Central. Brasil ha fomentado el desarrollo de una agricultura de alta tecnología competitiva a nivel mundial.

Para aprovechar al máximo estas oportunidades, América Latina debe adoptar soluciones pragmáticas que dejen atrás el debate ideológico. Esto debería comenzar con el axioma de que primero hay que crear riqueza para poder compartirla. Un sector privado floreciente, un Estado que funcione plenamente, unos servicios públicos de calidad, el Estado de Derecho y la inversión extranjera son ingredientes esenciales.

La fiscalidad en algunos países es demasiado baja, pero aumentarla sólo ayudará si lo recaudado da lugar a ciudadanos más sanos, mejor formados y más productivos, y a economías competitivas. Con demasiada frecuencia, en América Latina el aumento del gasto público se ha traducido en nóminas abultadas y en un aumento de la corrupción, en lugar de mejorar los resultados.

Los ciudadanos de toda América Latina están cada vez más resentidos. La tolerancia hacia los gobiernos de cualquier signo que no cumplen con sus objetivos es mínima. Su fe en los presidentes elegidos está siendo puesta a prueba.

Durante la última fase de crecimiento, México era un estado unipartidista y Brasil, en su mayoría, una dictadura militar. Si la región quiere evitar volver a caer en el autoritarismo populista, sus nuevos líderes deben demostrar urgentemente que la democracia puede proporcionar un crecimiento fuerte y sostenible y una prosperidad compartida. Esto significa abandonar el dogma y buscar el consenso en torno a políticas a largo plazo para construir Estados eficaces, fortalecer el Estado de Derecho y crear economías competitivas a nivel mundial. El tiempo se acaba.