Los expertos afirman que, al sancionar al banco central ruso, los líderes estadounidenses y europeos han apuntado a lo que podría ser una de las mayores debilidades del presidente Vladimir V. Putin: la moneda del país.
En las ciudades rusas, el domingo los ansiosos clientes empezaron a hacer fila frente a los cajeros automáticos, con la esperanza de retirar el dinero que habían depositado en los bancos, temiendo que se agotara. El pánico se extendió el lunes. Para intentar restablecer la calma, el Banco de Rusia publicó un aviso en su página web: “El volumen de billetes de banco listos para cargar en los cajeros automáticos es más que suficiente. Todos los fondos de los clientes en las cuentas bancarias están totalmente preservados y disponibles para cualquier transacción”.
Incluso antes de que se anunciaran las sanciones durante el fin de semana, el rublo se había debilitado. El lunes se desplomó aún más, y el valor de un solo rublo cayó a menos de un centavo de dólar en un momento dado. Cuando el valor de cualquier moneda cae, más gente querrá deshacerse de ella cambiándola por otra que no pierda valor, y eso, a su vez, hace que su valor caiga aún más.
En la actualidad, en Rusia, a medida que el poder adquisitivo del rublo cae bruscamente, los consumidores que lo poseen descubren que pueden comprar menos con su dinero. En términos reales, se vuelven más pobres. Esta inestabilidad económica podría avivar el descontento popular e incluso los disturbios.
“Si la gente confía en la moneda, el país existe”, afirmó Michael S. Bernstam, investigador de la Hoover Institution de la Universidad de Stanford. “Si no lo hacen, entonces se esfuma”.
Las sanciones dirigidas al sistema bancario se anunciaron durante un tenso fin de semana en el que el Sr. Putin puso sus fuerzas nucleares en un nivel de alerta superior. Estados Unidos, la Comisión Europea, Gran Bretaña y Canadá acordaron retirar a algunos bancos rusos del sistema internacional de pagos conocido como SWIFT y restringir al banco central de Rusia el uso de su almacén de reservas internacionales por valor de cientos de miles de millones de dólares para socavar las sanciones.
La expulsión de los bancos del SWIFT es la que más ha llamado la atención del público, pero las medidas adoptadas contra el banco central son potencialmente las más devastadoras. Ursula von der Leyen, la presidenta de la Comisión Europea, afirmó que “congelará sus transacciones” y “hará imposible que el Banco Central liquide sus activos”.
El lunes, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos ofreció más detalles sobre el funcionamiento de las sanciones, afirmando que paralizarán los activos del Banco de Rusia en Estados Unidos e impedirán a los estadounidenses realizar transacciones relacionadas con el banco central, el Fondo Nacional de Riqueza de Rusia o el Ministerio de Finanzas ruso. Como era de esperar, hay exenciones para las transacciones relacionadas con las exportaciones de energía, de las que depende Europa.
“La medida sobre el banco central es absolutamente chocante por su amplitud”, afirmó Adam Tooze, director del Instituto Europeo de la Universidad de Columbia.
El lunes, el gobierno británico prohibió las transacciones con el banco central ruso, el ministerio de Asuntos Exteriores y el fondo soberano.
Pero si los aliados impusieran una congelación total de la enorme cantidad de dólares, euros, libras y yenes que posee Rusia pero que están en bancos occidentales, podría devastar la economía rusa, provocando una espiral de inflación y una grave recesión.
En el centro de la medida de sanción al Banco de Rusia están sus reservas de divisas. Se trata de la enorme cantidad de activos convertibles -monedas de otros países y oro- que Rusia ha acumulado, financiada en gran parte con el dinero que gana vendiendo petróleo y gas a Europa y otros importadores de energía.
El quid de la cuestión de por qué los aliados occidentales tienen tanta influencia se reduce a una realidad del sistema financiero moderno: Aunque el banco central de Rusia es el propietario de los activos, no los controla.
Como explicó Bernstam, el Banco de Rusia tiene aproximadamente 640.000 millones de dólares en reservas de divisas en papel, o más bien en forma de entradas electrónicas. Pero una gran parte de ese dinero no se encuentra en bóvedas o instituciones financieras rusas. Está en manos de bancos centrales y comerciales de Nueva York, Londres, Berlín, París, Tokio y otros lugares del mundo.
En países como Rusia, donde la moneda no es tan estable, la posibilidad de convertirla a una fuerte y confiable como el dólar o el euro es crucial. Es una prueba de que la moneda de origen -en este caso el rublo ruso- tiene valor. La gran reserva de divisas de Rusia respalda ese valor. Garantiza a los hogares y a las empresas que pueden convertir sus rublos cuando quieran, y asegura que la nación pueda proteger su tipo de cambio con otras monedas… Las reservas también lubrican las transacciones diarias de las empresas rusas que exportan e importan.
Pero cuando los trabajadores y los directivos, los propietarios y los financieros se preocupan de no poder cambiar sus rublos por dólares o euros – porque los bancos no podrán acceder a sus reservas de divisas – pierden la confianza.
Es un punto que el propio Lenin habría señalado hace más de un siglo, y que fue repetido por el legendario economista John Maynard Keynes: “No hay medio más sutil, más seguro, de derribar las bases existentes de la sociedad que degradar la moneda”.
El Banco de Rusia puede tratar de sostener el valor del rublo utilizando sus reservas para comprar rublos que la gente está vendiendo. Pero sólo puede hacerlo mientras tenga acceso a las reservas extranjeras.
La cuestión es cuánto tiempo puede realizar esas transacciones. Según los cálculos de Bernstam, los particulares y las empresas rusas han depositado 268.000 millones de dólares en denominaciones extranjeras en los bancos rusos.
Sin embargo, el banco central sólo dispone de unos 12.000 millones de dólares en efectivo, una cantidad asombrosamente pequeña, afirmó. En cuanto al resto de las reservas de divisas de Rusia, unos 400.000 millones de dólares están invertidos en activos fuera del país. Otros 84.000 millones están invertidos en bonos chinos y 139.000 millones en oro.
El banco central podría cambiar algunos de esos bonos por renminbi, lo que le permitiría comprar bienes de China, pero no de otros países. También podría vender oro, aunque el Sr. Bernstam sostiene que habrá pocos compradores para las enormes toneladas que tiene Rusia.
Otras estimaciones sitúan la cantidad de activos en el exterior en Rusia en torno a los 300.000 millones de dólares. Las consecuencias potencialmente nefastas para la economía son las mismas.
“Si el rublo se desploma, podría provocar una grave inflación y exacerbar una recesión en potencia”, afirmó Robert Person, profesor asociado de relaciones internacionales en la Academia Militar de Estados Unidos, señalando que sus opiniones eran propias y no las del gobierno o los militares.
“Las consecuencias económicas de estas medidas podrían resultar mucho más graves que otras medidas que han recibido más atención en los medios de comunicación”, añadió. “Esto afecta a las herramientas básicas del gobierno ruso para gestionar su macroeconomía”.
Estados Unidos y algunos de sus aliados han impuesto anteriormente sanciones similares a Venezuela, Irán y Siria, pero todos ellos tienen economías mucho más pequeñas que la de Rusia.
El Banco de Rusia tomó medidas el lunes para restablecer la confianza, y duplicó con creces los tipos de interés, hasta el 20% desde el 9,5%, para compensar la rápida depreciación del rublo. El banco también liberó 7.000 millones de dólares adicionales de reservas que se habían reservado como garantía para préstamos y cerró la bolsa de Moscú durante el día. Mientras tanto, el Ministerio de Asuntos Exteriores ordenó a las empresas que vendieran el 80% de sus divisas, en un intento de aumentar la demanda de rublos y evitar que se acumulen dólares y euros.
Bernstam advirtió que el ataque de Occidente al rublo ruso debía manejarse con cuidado. “No queremos destruirlos”, afirmó. “No queremos que el sistema político se derrumbe”.
