A una de cada tres personas que han padecido Covid-19 se le diagnosticó una afección neurológica o psiquiátrica en los seis meses siguientes a la infección, según los científicos que han realizado el mayor estudio hasta el momento sobre los efectos del coronavirus en la salud mental.
Descubrieron que Covid-19 tenía un 44% más de probabilidades de causar problemas neurológicos y mentales que un caso de gripe de gravedad comparable.
“Aunque los riesgos individuales para la mayoría de los trastornos son pequeños, el efecto en el conjunto de la población puede ser sustancial para los sistemas de atención sanitaria y social debido a la escala de la pandemia y al hecho de que muchas de estas afecciones son crónicas”, afirmó Paul Harrison, profesor de psiquiatría de la Universidad de Oxford y director del proyecto.
“Como resultado, los sistemas sanitarios deben contar con los recursos necesarios para hacer frente a las necesidades previstas, tanto en la atención primaria como en la secundaria”, añadió.
Los investigadores de Oxford compararon los historiales médicos de 236.400 pacientes de Covid-19 y de 105.600 personas a las que se les diagnosticó gripe en el mismo periodo, de enero a diciembre de 2020. Los grupos fueron emparejados en la medida de lo posible por la gravedad de la enfermedad. El estudio se publicó el martes por la noche en The Lancet Psychiatry.
Los datos para el estudio proceden de TriNetX, una organización estadounidense que recopila registros sanitarios anónimos de 81 millones de pacientes de hospitales y atención primaria.
La ansiedad, con un 17%, y los trastornos del estado de ánimo, con un 14%, fueron los diagnósticos mentales más comunes tras Covid-19. Estas proporciones eran un 45% más altas que en los pacientes con gripe emparejados.
“Los diagnósticos neurológicos, como el ictus y la demencia, fueron más raros pero no infrecuentes en los que habían estado gravemente enfermos”, informaron los investigadores. “Por ejemplo, de los que habían sido ingresados en cuidados intensivos, el 7% sufrió un ictus y a casi el 2% se le diagnosticó demencia”.
Los pacientes de Covid-19 tenían más del doble de probabilidades de desarrollar demencia que los enfermos de gripe, 2,5 veces más de sufrir una hemorragia cerebral y un 60% más de sufrir un ictus.
“Nuestros resultados indican que las enfermedades cerebrales y los trastornos psiquiátricos son más comunes después de Covid-19 que después de la gripe o de otras infecciones respiratorias, incluso cuando los pacientes están emparejados por otros factores de riesgo”, dijo Max Taquet, coautor del estudio. “Ahora tenemos que ver qué ocurre más allá de los seis meses”.
Los investigadores no investigaron las causas de los efectos que descubrieron. Muchos de los problemas mentales eran probablemente psicológicos, causados por el estrés asociado a Covid-19, pero también es probable que los síntomas neurológicos sean causados por los efectos directos de la infección en el cerebro, dijo Masud Husain, profesor de neurología en Oxford.
“Sabemos que el virus entra en el cerebro”, dijo Husain. “Probablemente no tiene mucho efecto en las neuronas mismas, sino más bien en los tejidos que las rodean”.
El profesor Til Wykes, del Instituto de Psiquiatría del King’s College de Londres, que no participó en la investigación, comentó: “La observación de los seis meses posteriores al diagnóstico ha demostrado que los “efectos posteriores” pueden aparecer mucho más tarde de lo esperado, algo que no sorprende a los que padecen Covid de larga duración”.
“Hay pocas buenas noticias de estos datos, excepto que las tasas de ansiedad y depresión disminuyeron en comparación con los datos recogidos tres meses después del diagnóstico”, dijo, “pero esto se equilibra con el aumento de las enfermedades psicóticas más graves”.
