¿Te comerías alguna vez una tarjeta de debito? La respuesta es obvia, obviamente ninguno de nosotros lo haría: sin embargo, cada semana, con una dieta normal consumimos unos cinco gramos de plástico, que es precisamente el peso de una tarjeta de débito. Este es el resultado de un estudio encargado por WWF a la Universidad de Newcastle (Australia). Los investigadores analizaron los datos de 52 estudios sobre microplásticos alrededor del mundo y los resultados, mas allá de alarmantes, demuestran que tenemos que cambiar nuestra manera de producir alimentos.
En los últimos años se ha hablado cada vez más de los microplásticos y del daño que causan al medio ambiente: se trata de partículas de plástico de menos de 5 mm, que tienen diversos orígenes.
Algunas ya se producen tan pequeñas: pensemos en las microperlas exfoliantes que contienen algunos detergentes o dentífricos. Estas son especialmente nocivas porque son imposibles de reciclar y por eso se han prohibido en algunos países, como Estados Unidos y el Reino Unido. México también los prohibió este año: Diputadas y diputados aprobaron con 376 votos a favor adicionar un párrafo tercero al artículo 269 de la Ley General de Salud, a fin de prohibir en la elaboración, importación y comercialización de productos cosméticos, el uso de microplásticos añadidos intencionalmente para exfoliar, pulir o limpiar.
Otros tipos de microplásticos, sin embargo, son producto de la degradación de envases sintéticos y textiles. Los océanos están ahora llenos de ellos: de hecho, un estudio calcula que cada año se vierten más de 8 millones de toneladas de plástico en aguas terrestres. Por tanto, podría pensarse que el riesgo de ingerir partículas está relacionado sobre todo con el consumo de pescado, marisco y crustáceos, pero no siempre es así.
De hecho, los investigadores australianos también encontraron microplásticos en el agua (con poca diferencia entre el agua del grifo en casa y el agua embotellada), y en la sal de mesa. Es precisamente el agua la que contiene más plástico: los investigadores calcularon que una sola persona puede consumir potencialmente unas 1.769 partículas de plástico en una semana sólo por beber agua. En crustáceos y moluscos, señalados hasta ahora como la principal fuente de contaminación en nuestra cadena alimentaria junto con el pescado, hay 182. También se han encontrado fibras de plástico en el 83% de las muestras de agua del grifo de todo el mundo, con el mayor índice de contaminación en Estados Unidos (94%). En los países europeos, la cifra rondaba el 72%.
En cuanto a la sal, un estudio publicado en Environmental Science & Technology examinó la cantidad de plástico en este elemento, fundamental en nuestra cocina, extraído en veintiuna naciones diferentes de todos los continentes -excepto Oceanía-. Las muestras de Asia resultaron ser las más ricas en microplásticos, y no por casualidad: ocho de los ríos más contaminados por plásticos del mundo están en este continente. De todas las muestras analizadas, sólo tres, procedentes de Taiwán, China y Francia, no contenían restos de plástico. Según los investigadores, un adulto medio consume 2.000 microplásticos al año sólo con ingerir sal de mesa.
El problema, según algunos investigadores, es otro: a menudo nos centramos sólo en los microplásticos, pero esto no es suficiente. De hecho, también hay que tener en cuenta que gran parte de los alimentos que consumimos están envasados en este producto, por lo que ingerimos constantemente sustancias nocivas. Pensemos, por ejemplo, en las cápsulas de café espresso: además del gran impacto sobre el medio ambiente ligado al hecho de que son desechables, puede que no sean del todo seguras para nuestra salud: un estudio francés demostró que el café en cápsulas contiene mayores cantidades de sustancias químicas potencialmente nocivas, como cobalto, cromo, acrilamida.
En cualquier caso, WWF y los investigadores australianos esperan que su investigación tenga un fuerte impacto en la opinión pública. «Estos hallazgos deberían servir de advertencia a los gobiernos. El plástico no sólo contamina nuestros océanos matando a la fauna marina, sino que también está dentro de nosotros y no podemos evitar consumirlo. La acción mundial es urgente y esencial para hacer frente a la crisis», declaró Marco Lambertini, Director General de WWF Internacional. «Aunque se están investigando los posibles efectos negativos de los plásticos en la salud humana, está claro que tenemos un problema global que sólo puede resolverse abordando la causa fundamental de la contaminación por plásticos». La cuestión, explica Lambertini, es que si no queremos esta sustancia nociva dentro de nuestros cuerpos, tenemos que evitar que millones de toneladas de ella se viertan en el medio ambiente. Esto sólo es posible con el compromiso de todos: gobiernos, empresas, personas.
A estas alturas ya conocemos los efectos del plástico en la fauna marina: obstruye el tubo digestivo de muchos animales, disminuye el apetito, altera el comportamiento alimentario e incluso repercute en el crecimiento y la reproducción de los distintos animales. Algunas especies, como aves, tortugas y cetáceos, mueren con el estómago lleno de plástico.
Hasta ahora, sin embargo, los estudios sobre los daños del plástico en el organismo humano son escasos y fragmentarios. Entre los primeros que debe abordar la investigación está el daño químico: el plástico utilizado en los envases alimentarios contiene varias sustancias que acaban en los alimentos
Una de ellas es el bisfenol A, que ya se encuentra en el Reino Unido en la orina del 86% de los jóvenes de 17 a 19 años. Procede principalmente de la ingesta diaria de bebidas en botellas de plástico, pero también de frutas y verduras envasadas en film. La Echa, la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas, lo considera un disruptor endocrino, es decir, una sustancia capaz de alterar el equilibrio hormonal, con consecuencias en el aparato reproductor y el sistema nervioso. Una normativa europea prohibió finalmente en 2018 su uso en envases y embalajes alimentarios.
Luego están los ftalatos, que también se utilizan en muchos envases. Como se unen químicamente a las grasas, es fácil encontrarlos en la carne, el queso, la leche y la mantequilla. No sólo los comemos, sino que a menudo nos los untamos en la piel, ya que también los contienen muchos cosméticos. Los ftalatos también son alteradores endocrinos y tienen consecuencias directas sobre el sistema reproductor.
El gran problema es que muchos de estos compuestos tienen un efecto de acumulación, por lo que pueden tener toxicidad a largo plazo. Por ello, aún se están estudiando sus consecuencias reales.
Un estudio piloto de la Universidad Médica de Viena examinó una pequeña muestra de ocho voluntarios no vegetarianos de distintos países (Finlandia, Italia, Países Bajos, Japón, Rusia, Reino Unido y Austria), a los que se pidió que llevaran un diario de alimentos durante una semana y luego se sometieran a un análisis de heces. Los investigadores analizaron las muestras con un espectrómetro y encontraron restos de plástico en todas ellas, con una media de 20 partículas por cada 10 gramos de heces.
Las partículas medían entre 50 y 500 micrómetros y eran de nueve tipos distintos, entre ellos polipropileno y tereftalato de polietileno (PET), componentes de tapones y botellas de plástico.
Philipp Schwabl, gastroenterólogo y autor del artículo, se muestra cauto tanto sobre las consecuencias para la salud como sobre el origen del plástico. «La mayoría de los voluntarios bebieron agua de botellas de plástico», declaró al New York Times, »pero muchos también comieron pescado y marisco. Y también es probable que los alimentos se contaminaran con plástico durante su preparación o a partir del envase que los contenía.»
El problema del plástico, en parte, ya se ha abordado. Muchos países están prohibiendo los envases desechables, o lo harán en los próximos años. Pero a estas alturas el daño ya está hecho, y las toneladas que hemos vertido en nuestros mares permanecerán allí durante siglos. Cuando se trata de estudiar la presencia de plástico en nuestro organismo y las posibles consecuencias para la salud, aún queda mucho camino por recorrer.
Mientras tanto, la prioridad es eliminar el plástico, del que se ha abusado mucho en los últimos años, y sustituirlo por alternativas más seguras y sostenibles para el medio ambiente y la salud.
