A pesar de que muchos de nosotros tenemos numerosas ocasiones para agradecer tanto en nuestra vida personal como profesional, a menudo perdemos la oportunidad de expresar gratitud, especialmente en el trabajo. Una encuesta efectuada hace una década por la Fundación John Templeton, descubrió que las personas son menos propensas a sentir o expresar gratitud en el trabajo que en cualquier otro lugar. Ni siquiera estamos agradecidos por nuestros trabajos, que tienden a ocupar el último lugar cuando se les pide que enumeren las cosas por las que estamos agradecidos en nuestras vidas.
La científica de Harvard Francesca Gino resalta la importancia de la gratitud en varios ámbitos, señalando que no expresar gratitud cuando podemos es una oportunidad perdida por al menos dos razones. En primer lugar, sentirnos agradecidos tiene varios efectos beneficiosos para nosotros: la gratitud nos permite saborear experiencias positivas, hacer frente a circunstancias estresantes y ser resilientes ante los desafíos, y
fortalecer nuestras relaciones sociales. Investigación psicológica ha demostrado que escribir cartas de agradecimiento una vez a la semana durante un período de seis semanas conduce a una mayor satisfacción con la vida en comparación con el simple registro de los acontecimientos cotidianos normales.
Contar nuestras bendiciones no solo nos anima, sino que también puede mejorar nuestra salud y nuestro bienestar. En una serie de estudios conocidos, los psicólogos Robert Emmons y Michael McCollough pidieron a los participantes que llevaran diarios semanales durante diez semanas. A algunos se les pedía que escribieran sobre cinco cosas o personas por las que estaban agradecidos cada semana, a otros que escribieran sobre cinco problemas que habían experimentado durante la semana y a un tercer grupo se le pidió que escribiera sobre cinco acontecimientos cualesquiera que hubieran ocurrido durante la semana. Los participantes a los que se pidió que enumeraran las molestias incluyeron los siguientes: aparcamiento difícil de encontrar, gastar su dinero demasiado rápido y macarrones con queso quemados. Los que enumeraron las bendiciones mencionaron experiencias como la generosidad de sus amigos, aprender algo interesante y ver la puesta de sol a través de las nubes. Los miembros de este grupo de gratitud obtuvieron una puntuación más alta en las mediciones de emociones positivas, los síntomas autoinformados de su salud física y mental y también se sentían más conectados con los demás en comparación con aquellos que tomaban notas rutinarias sobre sus días o escribían sobre problemas.
Una segunda razón para detenerse a expresar gratitud es que incluso las simples expresiones de gratitud pueden tener efectos poderosos y duraderos en quienes las reciben. En una investigación de Gino y su colega Adam Grant se descubrió que las expresiones de gratitud aumentan el comportamiento prosocial al permitir que la gente se sienta valorada socialmente. En un estudio, los participantes editaron la carta de presentación de un estudiante y recibieron un mensaje neutral del estudiante (es decir, «Querido [nombre], solo quería hacerle saber que he recibido sus comentarios en mi carta de presentación») o un mensaje de agradecimiento («Estimado [nombre], solo quería hacerle saber que he recibido sus comentarios en mi carta de presentación. ¡Muchas gracias! Estoy muy agradecido»). El estudiante que envió el mensaje pidió ayuda posteriormente en otra carta de presentación, mucho después de que terminó el experimento y los participantes no tenían incentivos obvios para ayudar. Entre las personas a las que se dio las gracias, el 66% estaba dispuesto a prestar más ayuda, en comparación con solo el 32% de las personas a las que no se les había dado las gracias.
En un segundo estudio, los académicos descubrieron que los participantes que ayudaban a un primer alumno («Eric») y luego se les daba las gracias tenían más probabilidades de ayudar a otro estudiante («Steven») más adelante. Solo el 25% de los participantes que ayudaron a Eric y recibieron una nota neutral decidieron ayudar a Steven; en cambio, el 55% de los que ayudaron a Eric y recibieron una nota de agradecimiento de él decidieron ayudar a Steven. Por lo tanto, recibir expresiones de agradecimiento hizo que la gente se sintiera valorada socialmente y la motivara a ayudar a otros beneficiarios.
Estas sencillas expresiones de gratitud son bastante poderosas en el contexto de la ayuda, pero sus efectos son aún más amplios. En un experimento, se dividió 41 recaudaciones de fondos de una universidad pública estadounidense que solicitaban donaciones de exalumnos en dos grupos: el «agradecido» y el «no agradecido». Los agradecimientos recibieron la visita del director de donaciones anuales, que les dijo: «Estoy muy agradecido por su duro trabajo. Agradecemos sinceramente sus contribuciones a la universidad». El otro grupo recibía comentarios diarios sobre su eficacia, pero su director no expresaba gratitud. ¿El resultado? El volumen de llamadas semanales de recaudaciones de fondos en el grupo de agradecimiento aumentó un 50% de media la semana después de la intervención, y todo porque la expresión de gratitud del director fortaleció el sentimiento de valía social de los recaudadores de fondos. El Día de Acción de Gracias es un ejemplo anglosajón para pensar en la gratitud, pero al profundizar en la investigación sobre dar las gracias queda claro que es una reflexión que deberíamos hacer durante todo el año.
