Con el golpe de un martillo hecho de plástico reciclado y una gran ovación, los representantes de 175 países acordaron el miércoles comenzar a redactar un tratado mundial que restrinja el crecimiento explosivo de la contaminación por plástico.
El acuerdo compromete a los países a elaborar un tratado amplio y jurídicamente vinculante que no sólo se proponga mejorar el reciclaje y limpiar los residuos plásticos del mundo, sino que incluya restricciones a la propia producción de plásticos. Esto podría poner sobre la mesa medidas como la prohibición de los plásticos de un solo uso, uno de los principales generadores de residuos.
Sus partidarios han afirmado que un tratado mundial sobre los plásticos sería el acuerdo medioambiental más importante desde el Acuerdo de París de 2015 sobre el cambio climático, en el que una serie de países se comprometieron a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Los negociadores se reunirán este año en la primera de las muchas rondas de conversaciones para concretar los detalles del tratado sobre los plásticos, con el objetivo de sellar un acuerdo para 2024.
“Hoy estamos haciendo historia”, afirmó Espen Barth Eide, ministro noruego de Clima y Medio Ambiente y presidente de la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que se celebró la semana pasada en Nairobi (Kenia). En una entrevista anterior, afirmó que, teniendo en cuenta la guerra de Rusia en Ucrania, era especialmente significativo que “este mundo dividido aún pueda ponerse de acuerdo en algo, basándose en la ciencia”.
El enorme volumen de plásticos que produce el mundo es difícil de comprender.
Según un estudio, la cantidad total de plásticos producida es ahora mayor que el peso de todos los animales terrestres y marinos juntos. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, sólo el 9% se recicla. En su lugar, la mayor parte está diseñada para ser utilizada una sola vez (los símbolos de reciclaje no son garantía de reciclabilidad), tras lo cual acaba en vertederos, basureros, en el entorno natural o se incinera.
Los científicos afirman que los plásticos causan daños a lo largo de su ciclo de vida, liberando gases tóxicos y de efecto invernadero que calientan el planeta durante su producción, vertido e incineración. Los plásticos, que se fabrican a partir de combustibles fósiles, causaron el 4,5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero en 2015, según un estudio reciente, más que todos los aviones del mundo juntos.
El acuerdo del miércoles se basó en gran medida en una propuesta conjunta presentada por Perú y Ruanda, lo que refleja cómo, en los últimos años, las naciones en desarrollo han estado a la vanguardia de los esfuerzos para hacer frente a la contaminación por plásticos. Ruanda, por ejemplo, adoptó hace más de una década prohibiciones estrictas a la importación, producción, uso o venta de bolsas y envases de plástico.
“La contaminación por plásticos es una crisis planetaria, una amenaza que nos afecta a todos”, afirmó en la reunión Jeanne d’Arc Mujawamariya, ministra ruandesa de Medio Ambiente. “El verdadero trabajo comienza ahora”.
En gran parte del mundo, la tarea de recoger, clasificar y reciclar los plásticos suele recaer en los recicladores informales, que trabajan entre incendios y vapores tóxicos por una escasa remuneración. En un hecho histórico, el acuerdo de Nairobi reconoció por primera vez formalmente la importancia de los recicladores en la economía del plástico.
“Los recicladores tenemos que participar en este proceso”, afirmó Silvio Ruiz Grisales, de Bogotá (Colombia), que empezó a trabajar en los vertederos a los 12 años. Ahora es uno de los líderes de la Red Latinoamericana y del Caribe de Recicladores, un grupo que aboga por mejores salarios, condiciones de trabajo y reconocimiento.
“Trabajamos la basura 12, 14 o 16 horas al día”, afirmó. “Es una trampa de pobreza”.
Entre otros requisitos, el acuerdo del miércoles especifica que cualquier tratado mundial debe ser jurídicamente vinculante y que debe abordar el ciclo de vida completo de los plásticos, desde su producción hasta su eliminación, reciclaje y reutilización. Los delegados afirmaron que esperan que el tratado se inspire en el Acuerdo de París sobre el clima, según el cual los países fijan objetivos vinculantes pero pueden cumplirlos utilizando una serie de políticas diferentes.
El tratado también debe abordar el diseño de los envases para reducir el uso del plástico, mejorar el reciclaje y realizar asistencia técnica y financiera a los países en desarrollo. Según el acuerdo del miércoles, también debe abordar el tema de los microplásticos, los diminutos residuos plásticos creados por la descomposición de los plásticos a lo largo del tiempo. Los científicos han detectado microplásticos en las aguas profundas del océano, en el marisco, en el agua potable e incluso en la lluvia que cae.
En el transcurso de las negociaciones, algunos de esos puntos se enfrentaron a las objeciones de países como Estados Unidos, Japón e India, según tres personas cercanas a las conversaciones que no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre los detalles de la negociación.
Japón había presentado inicialmente una resolución competidora centrada en los plásticos marinos. India amenazó con hacer descarrilar las negociaciones el último día, instando a que cualquier acción debía ser “voluntaria”, según una lista de demandas presentada en privado por la delegación india.
Las tres personas afirmaron que se eliminó del acuerdo una referencia a la preocupación por las sustancias químicas presentes en el plástico tras las objeciones de las delegaciones, incluida la de Estados Unidos. Pero en una victoria para los partidarios de políticas más fuertes contra los plásticos, el acuerdo del miércoles menciona la importancia de considerar el riesgo de la contaminación por plásticos para la salud humana y el medio ambiente.
Monica P. Medina, subsecretaria de Estado que encabeza la delegación estadounidense en Nairobi, dijo a los delegados que el acuerdo era “el principio del fin del azote de los plásticos en este planeta”. Y añadió: “Creo que recordaremos esto como un día para nuestros hijos y nietos”.
El delegado japonés, Yutaka Shoda, acabó saludando el acuerdo. “Lo importante es que estamos unidos en el desarrollo de un instrumento internacional legalmente vinculante”, afirmó.
La delegación india no respondió a las solicitudes de comentarios.
Un tratado mundial sobre la contaminación por plásticos se sumaría a los acuerdos mundiales existentes, aunque limitados, que abordan el comercio de residuos plásticos.
En 2020, más de 180 países acordaron poner límites a las exportaciones de residuos plásticos a los países más pobres desde los más ricos, en un marco conocido como el Convenio de Basilea. Estados Unidos aún no se ha adherido a las nuevas normas, y la Red de Acción de Basilea, un organismo de control medioambiental, ha afirmado que las infracciones son constantes.
Tadesse Amera, investigador medioambiental afincado en Etiopía y copresidente de la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes, un grupo sin ánimo de lucro, afirmó que era fundamental centrarse en los efectos de los plásticos sobre la salud y el clima. “Cuando hablamos de plásticos, en realidad estamos hablando de productos químicos y de carbono”, afirmó.
El papel del sector privado -por ejemplo, la contribución de la industria a la asistencia técnica y financiera a los países en desarrollo- será probablemente un gran punto de debate en las negociaciones del tratado. En Estados Unidos y en otros países, el coste del reciclaje suele recaer en los gobiernos municipales, que cuentan con poco dinero, y no en los fabricantes. Sin embargo, los grupos ecologistas se han movilizado para exigir a los fabricantes que asuman una mayor parte del coste.
“África no es un gran productor de productos químicos o plásticos”, afirmó Amera. Pero las empresas están inundando el continente de plástico “sin pensar en el postratamiento”, afirmó. “Eso debería ser responsabilidad del productor o del importador”.
