La caída del valor del bitcoin ha perjudicado a los inversionistas en criptodivisas de todo el mundo. Los riesgos son especialmente elevados en El Salvador, el endeudado país centroamericano cuyo presidente ha gastado cientos de millones de dólares del dinero de los contribuyentes en la compra de bitcoin y en su implantación como moneda nacional.
La colocación prevista de un bono exótico de 1.000 millones de dólares que apuesta por la subida del valor del bitcoin se ha estancado, según las autoridades del país, y el valor de mercado de los 100 millones de dólares que posee El Salvador en bitcoin ha caído aproximadamente un tercio, lo que ha reducido aún más las finanzas del país y ha aumentado las probabilidades de que incumpla su deuda soberana de más de 24.000 millones de dólares, afirman los economistas.
La administración del Presidente Nayib Bukele se ha comprometido a cumplir con los pagos de la deuda del país. Dado que un impago de la deuda soberana podría obstaculizar las posibles ambiciones de reelección de Bukele, “el gobierno hará todo lo que esté en su mano para evitarlo”, afirmó el ex gobernador del banco central Carlos Acevedo.
Para evitar un impago, El Salvador necesita divisas para pagar importaciones como el petróleo y realizar un pago de bonos de 800 millones de dólares en enero. Uno de cada cuatro salvadoreños vive en el extranjero, sobre todo en Estados Unidos, y aproximadamente tres de cada 10 dólares de la economía del país proceden de las remesas.
Desde que la nación adoptó el dólar como moneda nacional hace dos décadas, El Salvador no puede imprimir su propio dinero para pagar las facturas o impulsar el gasto, lo que significa que tiene que recortar su propio gasto o pedir más préstamos para realizarlo. En cambio, el presidente ha mantenido el gasto en niveles altos y ha invertido el dinero del país en bitcoin, un activo volátil ampliamente considerado como especulativo, según el Fondo Monetario Internacional, que actúa como prestamista de última instancia para los países que enfrentan crisis de deuda.
“El presidente parece no tener timón en lo que respecta a la formulación de políticas económicas y, como consecuencia, El Salvador está caminando dormido hacia una potencial crisis de impago soberano”, afirmó Frank Muci, miembro de la London School of Economics que investiga sobre El Salvador. “La señal que está enviando (al abrazar el bitcoin) es que no tiene idea de cuáles son las prioridades del país y qué hacer para salir del agujero”.
La deuda de El Salvador es una de las de peor rendimiento en los mercados emergentes este año. Su bono soberano con vencimiento en 2032 se negocia a unos 40 centavos de dólar, mientras que el bono con vencimiento en enero se negocia a menos de 80 centavos de dólar con un rendimiento cercano al 50%, lo que indica que el mercado teme que no se pueda pagar.
A principios de este mes, Moody’s Investors Service recortó la calificación de la deuda de El Salvador a Caa3, situándola en el territorio de la basura. Señaló una “mayor probabilidad de que se produzca un evento crediticio -reestructuración, canje angustioso o impago- con una gravedad relativamente alta”.
El ministro de Hacienda de El Salvador, Alejandro Zelaya, afirmó a principios de este mes que el bono en bitcoin se había retrasado debido a la caída del valor de la criptodivisa. “Para algunos inversionistas esto desalienta la compra del bono”, dijo a los periodistas.
Hasta ahora, no hay indicios de que Bukele tenga previsto cambiar de rumbo. El lunes, afirmó en Twitter que El Salvador compró 500 bitcoin a un precio medio de 30,744 dólares. “¡El Salvador acaba de comprar la caída!”, añadió. El bitcoin cotizó a 29.745 dólares el viernes.
Bukele también publicó fotos de sí mismo supervisando el diseño de “Bitcoin City”, un centro de minería y un paraíso fiscal para los criptoempresarios que se desarrollará con los fondos del bono bitcoin.
Las negociaciones con el FMI sobre un préstamo de ayuda de 1.300 millones de dólares se estancaron el año pasado debido a la sorpresiva decisión de Bukele de convertir el bitcoin en moneda de curso legal y a otras medidas que el gobierno estadounidense consideró un esfuerzo de Bukele por afianzar el poder debilitando las instituciones y el estado de derecho. A medida que se deterioraban las relaciones bilaterales con Estados Unidos, El Salvador perdió el respaldo político clave en el FMI para asegurar un rescate.
Un funcionario del FMI afirmó que los grandes déficits fiscales y el aumento de los tipos de interés a nivel mundial están contribuyendo al pesimismo de los inversores sobre la capacidad de El Salvador para pagar su deuda. Ambas partes siguen manteniendo conversaciones para reducir el déficit presupuestario y el endeudamiento del país, y minimizar los riesgos derivados de la adopción de la moneda virtual. A principios de este año, el FMI instó a El Salvador a despojar al bitcoin de su condición de moneda de curso legal por sus riesgos para la estabilidad financiera.
Cualquier rescate parece ahora una posibilidad lejana, afirmó Alejandro Werner, director del Instituto de las Américas de Georgetown en Washington, D.C., y antiguo director del Departamento del Hemisferio Occidental del FMI.
“Es difícil conseguir apoyo en un periodo relativamente corto si se llevan a cabo estrategias de política pública muy heterodoxas sin consultar a la comunidad internacional”, afirmó.
Algunos fondos de cobertura que habían estado dispuestos a ayudar al país a refinanciar su deuda también se arrepintieron cuando Bukele empezó a invertir en bitcoin y el FMI afirmó que se sentía incómodo con las inversiones especulativas, dijo Phil Torres, gestor de carteras de Aegon Asset Management especializado en mercados emergentes.
“Mucha gente afirmó que esto es un mal liderazgo y dijo que no iban a respaldar estos bonos”, dijo.
El uso del bitcoin como moneda nacional en un país de 6,5 millones de habitantes no ha despegado, según las encuestas. Después de que el gobierno gastara más de 200 millones de dólares en el despliegue de cajeros automáticos de bitcoin y un monedero electrónico con 30 dólares de bitcoin gratis para cualquiera que se inscribiera, la mayoría de los usuarios tomaron la moneda virtual gratuita para comprar bienes o cambiarla por dólares.
“Se suponía que el bitcoin iba a salvar al país del estancamiento económico, pero en lugar de eso está causando daño porque nadie lo usa realmente y el gobierno sigue gastando dinero para comprar más”, afirmó Fernando Mejía, un joven diseñador gráfico de San Salvador, la capital del país. “Sólo nos estamos endeudando más”.
En menos de tres años, el gobierno de Bukele se ha endeudado en más de 5.000 millones de dólares en una economía minúscula de unos 28.000 millones de dólares, elevando la deuda pública a casi el 86% del producto interior bruto. El déficit presupuestario fue igual al 5,6% del PIB el año pasado, y se espera que sea igual de grande este año, afirman los economistas.
Los economistas afirman que el país podría recurrir a préstamos de instituciones financieras regionales. También puede tomar algunos fondos del banco central, donde la mayoría de las reservas son depósitos de los ahorradores, o tomar efectivo de una revisión prevista del sistema de pensiones.
Pero un mayor uso de la financiación interna podría poner en riesgo la estabilidad del sistema bancario local y hacer peligrar el uso del dólar como moneda nacional, afirmó Barclays en una reciente nota a los inversores.
