James Webb, el telescopio más sofisticado y avanzado en la historia de la NASA, detectó por primera vez desde que fue lanzado al espacio un exoplaneta. Los exoplanetas son planetas similares a la Tierra que rodean una estrella y en una distancia en donde podría llegar a ser habitable.
Los científicos de la NASA, dirigido por Kevin Stevenson y Jacob Lustig-Yaeger, ambos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, confirmaron el exoplaneta, clasificado formalmente como LHS 475 b, el planeta tiene casi exactamente el mismo tamaño que a la Tierra, registrando el 99% del diámetro de la Tierra. El espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb (NIRSpec) capturó el planeta de manera fácil y clara con solo dos observaciones de tránsito. “No hay duda de que el planeta está ahí. Los datos prístinos de Webb lo validan”, dijo Lustig-Yaeger. “El hecho de que también sea un planeta pequeño y rocoso es impresionante para el observatorio”, agregó Stevenson.
Webb también reveló que el planeta es unos cientos de grados más cálido que la Tierra, por lo que si se detectan nubes, los investigadores pueden concluir que el planeta se parece más a Venus, que tiene una atmósfera de dióxido de carbono y está envuelto en gruesas nubes. Asimismo, confirmaron que el planeta completa una órbita en sólo dos días, información que fue revelada casi instantáneamente por la curva de luz precisa de Webb. Aunque LHS 475 b está más cerca de su estrella que cualquier otro planeta de nuestro sistema solar, su estrella enana roja tiene menos de la mitad de la temperatura del Sol, por lo que los investigadores proyectan que aún podría tener una atmósfera.
“Estos primeros resultados de observación de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar atmósferas de planetas rocosos con Webb”, coincidió Mark Clampin, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. “Webb nos acerca cada vez más a una nueva comprensión de los mundos similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar, y la misión apenas comienza”.
Este es un paso importante para la investigación y descubrimiento de planetas similares al de la Tierra, del cual muchos científicos, como Mark Clampin, aseguran que pueden haber millones en el universo. Incluso, la NASA creó el “Expoplanet Watch” en donde invita a todas las personas a ayudar en el descubrimiento de estos planetas usando un teléfono inteligente o telescopio personal para ayudar a rastrear mundos fuera del sistema solar que la Tierra rodea.
Se ha confirmado que existen más de 5000 planetas que presentan una amplia gama de características como nubes hechas de vidrio y soles gemelos. “Los astrónomos profesionales podrían usar tu ayuda para rastrearlos y estudiarlos,” describió la NASA en un comunicado. “Aquí es donde entra Exoplanet Watch. Los participantes en el programa pueden usar sus propios telescopios para detectar planetas fuera de nuestro sistema solar o pueden buscar exoplanetas en datos de otros telescopios usando una computadora o teléfono inteligente.”
