Arabia Saudí y Rusia, en calidad de líderes del cártel energético OPEP Plus, acordaron el miércoles su mayor recorte de producción en más de dos años en un intento de elevar los precios, contrarrestando los esfuerzos de Estados Unidos y Europa por ahogar los enormes ingresos que Moscú obtiene de la venta de crudo.
El Presidente de los Estados Unidos, Joe Biden y líderes europeos han instado a una mayor producción de petróleo para aliviar los precios de la gasolina y castigar a Moscú por su agresión en Ucrania. Rusia ha sido acusada de utilizar la energía como arma contra los países que se oponen a su invasión de Ucrania, y la óptica de la decisión no podía faltar.
El recorte de dos millones de barriles diarios representa alrededor del 2% de la producción mundial de petróleo.
Karine Jean-Pierre, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo a periodistas que la decisión era un “error y equivocada”. “Está claro que la OPEP Plus se alinea con Rusia con el anuncio de hoy”, afirmó.
Con la reducción de la producción, la OPEP Plus también pretendía realizar una declaración a los mercados energéticos sobre la cohesión del grupo durante la guerra de Ucrania y su voluntad de actuar rápidamente para defender los precios, afirman los investigadores.
En una conferencia de prensa después de la reunión, el ministro de Energía saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, afirmó que la OPEP Plus estaba actuando en medio de los signos de una desaceleración de la economía mundial que podría causar el debilitamiento de la demanda de petróleo y la caída de los precios.
“Preferimos ser preventivos que lamentarnos”, afirmó.
La medida pareció tener el resultado deseado: El precio del crudo Brent, la referencia internacional, que se había desplomado durante el verano, subió más de un 1,5% tras la reunión, ampliando las ganancias registradas en los últimos días y devolviendo los precios a los niveles vistos por última vez a mediados de septiembre. El precio medio de la gasolina en Estados Unidos empezó a subir de nuevo recientemente, siguiendo el precio del petróleo.
En respuesta al anuncio de la OPEP Plus, los funcionarios de la administración Biden afirmaron que el presidente ordenaría al Departamento de Energía liberar 10 millones de barriles adicionales de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo en noviembre. A principios de esta semana, la administración afirmó que no tenía planes de prorrogar un esfuerzo de seis meses para liberar un millón de barriles al día, que estaba previsto que terminara a finales de este mes.
“El presidente continuará dirigiendo las liberaciones de R.P.S. según convenga para proteger a los consumidores estadounidenses y promover la seguridad energética, y está dando instrucciones al secretario de energía para que explore cualquier otra acción responsable para seguir aumentando la producción nacional en lo inmediato”, afirmaron en un comunicado Brian Deese, director del Consejo Económico Nacional, y Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional.
Horas antes de la reunión de la OPEP Plus, la Unión Europea impulsó un ambicioso plan promovido por la administración Biden para limitar el precio del petróleo ruso, en coordinación con las naciones del Grupo de los 7 y otras.
El tope de la U.E. pretende fijar el precio del petróleo ruso más bajo que el actual, pero todavía por encima del coste de producirlo. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos estima que el programa podría privar al Kremlin de decenas de miles de millones de dólares anuales. Pero algunos investigadores afirman que el tope dificultaría la logística del comercio de petróleo, haciendo subir los precios. Además, depende de la participación de países no pertenecientes a la UE que siguen comprando petróleo ruso.
En China, uno de los mayores consumidores de petróleo ruso este año, el Ministerio de Asuntos Exteriores ha criticado el concepto, advirtiendo el mes pasado que el petróleo es demasiado importante para la economía mundial como para estar sujeto a los controles de precios previstos.
“El petróleo es un producto global, y garantizar la seguridad del suministro energético mundial es de vital importancia”, afirmó Mao Ning, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, el 5 de septiembre.
Y la propuesta de la U.E., encaminada a bajar los precios, parece competir con la acción de la OPEP Plus para tratar de elevar los precios del petróleo.
Pero hay incertidumbre sobre la profundidad del recorte anunciado el miércoles. Debido a la falta de inversiones, la mayoría de los miembros de la OPEP Plus no alcanzan regularmente sus cuotas de producción y no necesitarán recortar mucho la producción, si es que lo hacen. Richard Bronze, jefe de geopolítica de la empresa de investigación Energy Aspects, calcula que el recorte real será de sólo un millón de barriles diarios.
Y el debilitamiento de la economía mundial podría socavar el esfuerzo de Rusia y Arabia por hacer subir los precios. Al ralentizarse el crecimiento económico, la demanda de petróleo se reduciría.
La reunión del miércoles fue presencial, en la sede de la Organización de Países Exportadores de Petróleo en Viena, por primera vez desde marzo de 2020, una señal de la importancia del anuncio. Entre los asistentes se encontraba el viceprimer ministro ruso, Alexander Novak, que ha desempeñado un papel clave en el fomento de la cooperación con otros grandes países productores de petróleo.
La presencia del Sr. Novak, que está sujeto a sanciones de Estados Unidos, podría resultar embarazosa para los funcionarios de Europa cuando sus ciudadanos se enfrentan a lo que podría ser un duro invierno debido a la subida de los precios de la energía relacionados con la guerra de Rusia en Ucrania.
El recorte de la producción de la OPEP Plus supone un giro importante en el planteamiento del grupo de 23 miembros. Tras una profunda reducción de la producción en los primeros días de la pandemia, el grupo restableció gradualmente la producción en los dos años siguientes. Sin embargo, recientemente, el Príncipe Abdulaziz, que preside la OPEP Plus con el Sr. Novak, comenzó a cambiar la dirección del grupo cuando los precios se vieron sometidos a presión.
El mes pasado, el grupo mostró su preocupación por los mercados con un recorte nominal de 100.000 barriles diarios. Cuando los mercados ignoraron esa medida y los precios del petróleo cayeron por debajo de los 80 dólares el barril de West Texas Intermediate, la referencia estadounidense, los saudíes parecen haber decidido que era necesaria una señal mucho más audaz.
Los investigadores afirmaron que la creciente intervención en los mercados por parte de Washington y la Unión Europea, como la medida de fijar un tope de precios para el petróleo ruso, puede estar empujando a la OPEP Plus a realizar movimientos más agresivos. Rusia quiere un precio más alto para compensar los grandes descuentos que ha tenido que hacer para vender su petróleo.
Algunos productores de petróleo pueden ver el límite de precios como un precedente que “podría ser un intento de hacer bajar los precios de forma más general”, afirmó el Sr. Bronze. Estas preocupaciones pueden explicar por qué la OPEP Plus “está dispuesta a dar un paso tan grande y que será tan impopular en Washington”, añadió.
En la conferencia de prensa, el príncipe Abdulaziz negó cualquier connivencia con Rusia y describió a la OPEP Plus como una “banda de hermanos” interesada únicamente en preservar la estabilidad de los mercados. “¿Dónde está el acto de beligerancia?”, preguntó.
En un momento dado, ordenó a un asistente que mostrara un gráfico en el que se indicaba que el precio del petróleo sólo ha subido un dígito desde enero, antes de que Rusia invadiera Ucrania, mientras que los precios de otras fuentes de energía, como el gas natural en Europa y el carbón, se han disparado.
El grupo también acordó ampliar por un año el acuerdo que creó la OPEP Plus, una combinación de la OPEP con Rusia y sus aliados. La alianza, que comenzó en 2016, había sido programada para expirar en diciembre.
En el empeño por subir los precios del petróleo, el Kremlin puede estar utilizando al líder de facto de la OPEP, Arabia Saudí, cuyos ministros quieren una futura cooperación de Moscú en materia energética, para hacer más costosa la adopción de medidas contra Rusia por parte de Occidente.
“En la medida en que los precios suban, hará mucho más difícil que Europa proceda con sus sanciones al petróleo ruso en diciembre”, afirmó Bhushan Bahree, director ejecutivo de S&P Global Commodity Insights.
