El debate de este mes en el Congreso estadounidense sobre los ambiciosos proyectos de ley de gastos será un momento decisivo para la presidencia de Biden.
De regreso de un viaje a la Costa Oeste esta semana, Joe Biden se detuvo frente a unos paneles solares y un gigantesco molino de viento en las estribaciones de las Montañas Rocosas para hacer el mejor discurso que pudo invocar para su multimillonario programa económico.
“Hemos fijado un objetivo, y el objetivo es alcanzable. Se lo prometo, se lo prometo”, dijo el presidente en las afueras de Denver, Colorado, el martes. “Va a crear un gran crecimiento económico, a reducir la inflación y a poner a la gente en un lugar en el que esos hermosos niños de atrás nunca van a tener que preocuparse por lo que nos estamos preocupando ahora”.
Con la vuelta al trabajo del Congreso la próxima semana, la presidencia de Biden entra en un periodo de crisis. El veredicto sobre los presidentes modernos, incluso los que son reelegidos, suele girar en torno a los logros legislativos de sus primeros 18 meses. A pesar de todo el ruido y las recriminaciones del verano en torno a la caótica retirada de Afganistán y la propagación de la variante Delta, las próximas semanas de negociaciones sobre los planes de gasto del presidente son un momento decisivo.
Si la Casa Blanca se sale con la suya, Biden conseguirá la aprobación del Congreso para destinar casi 5.000 millones de dólares, combinados en dos leyes, a infraestructuras, atención infantil, educación, sanidad y lucha contra el cambio climático, financiados en parte con subidas de impuestos a los ricos y las empresas.
Desde el punto de vista político, esto representaría una enorme victoria legislativa para Biden tras un verano brutal que ha provocado una caída en sus índices de aprobación. También permitiría a los demócratas del Congreso -con la ayuda del presidente- promocionar los proyectos de ley como una ayuda tangible para las familias estadounidenses de ingresos bajos y medios de cara a las elecciones de mitad de mandato de 2022, cuando corren el riesgo de perder sus escasas mayorías tanto en la Cámara como en el Senado.
Pero si los proyectos de ley fracasan, el presidente de 78 años podría parecer políticamente vulnerable y socavaría su promesa, tanto a los votantes como al resto del mundo, de que puede restaurar la potencia del gobierno estadounidense.
“Las grandes promesas que hizo de construir una economía más fuerte y estable dependen de estas inversiones”, dice John Podesta, jefe de gabinete de la Casa Blanca con Bill Clinton. “Es el momento de ‘vivir o morir’ en términos de si lo consigue, y si lo consigue intacto”.
¿Qué se recorta?
Sin embargo, no está garantizada la aprobación de las medidas en el Congreso. Mientras que un proyecto de ley que insta a gastar 1,2 billones de dólares en infraestructuras físicas -desde carreteras a puentes y banda ancha- cuenta con cierto apoyo republicano, la mayor parte de los planes de gasto de Biden, de 3,5 billones de dólares, incluida la subida de impuestos, sólo cuenta con el respaldo de los demócratas, lo que apenas deja margen para las deserciones dentro del partido del presidente.
En marzo de este año, poco después de la toma de posesión de Biden, los demócratas se unieron en torno a su acuerdo de estímulo fiscal de 1,9 billones de dólares para sacar a la economía estadounidense de la recesión invernal desencadenada por nuevas oleadas de infecciones de coronavirus. Pero conseguir que los legisladores se unan en torno a un paquete mucho más amplio, incluyendo las subidas de impuestos asociadas, siempre iba a ser una tarea mucho más pesada, especialmente para los demócratas moderados y conservadores.
Esta semana, Biden habló con algunos de los principales actores implicados en las conversaciones: invitó a Joe Manchin, el senador de Virginia Occidental, y a Kyrsten Sinema, la senadora de Arizona, a la Casa Blanca, en un intento de ganarse a los demócratas moderados más escépticos. También mantuvo una llamada con Nancy Pelosi, la presidenta de la Cámara de Representantes, y Chuck Schumer, el líder de la mayoría del Senado, para afinar su estrategia de negociación.
“Hay quienes quieren ver el paquete recortado. Y están los que quieren ver el paquete totalmente pagado sin ningún tipo de artimañas. Creo que la dinámica más importante es cuánto dinero pueden recaudar, y cuánta inversión cubre eso. Y si no son 3,5tn, ¿qué se recorta?”, dice Podesta.
Lo que complica aún más las cosas es que Estados Unidos se enfrenta a una fecha límite, a finales de mes, para mantener la financiación del gobierno o arriesgarse a un cierre federal, y podría arriesgarse a un impago de su deuda soberana si no eleva pronto su límite de endeudamiento.
“El fracaso no es una opción para los demócratas y para el presidente. Pero cómo encaja todo esto… es quizá el cubo de Rubik más complicado que se pueda imaginar”, dice Mark Warner, senador demócrata por Virginia, al periódico británico Financial Times.
Los predecesores demócratas de Biden aprendieron a las primeras de cambio lo difícil que puede ser alcanzar los grandes objetivos legislativos que dan forma a un legado, aunque tuvieran mayorías mucho más amplias. Barack Obama tuvo que soportar meses de insoportables negociaciones sobre sus emblemáticas reformas de la sanidad y de Wall Street antes de que fueran finalmente aprobadas, mientras que los esfuerzos de Bill Clinton por reformar la sanidad acabaron en fracaso tras más de un año de regateo.
Las ramificaciones globales de las negociaciones fiscales de Biden son también significativas. La adopción de las medidas climáticas de Biden señalaría el compromiso de Estados Unidos con la reducción de las emisiones de carbono, creando un impulso adicional para un acuerdo en la cumbre COP26 de Glasgow en noviembre. Por otra parte, las promesas de EE.UU. sobre la creación de un nuevo régimen fiscal internacional para las empresas en la OCDE están supeditadas a que esas disposiciones del acuerdo sean aprobadas por el Congreso.
En términos más generales, los funcionarios estadounidenses han dicho que sería crucial para la administración Biden aumentar masivamente sus inversiones nacionales, al menos inicialmente, para proyectar más eficazmente su poder en todo el mundo y demostrar que los sistemas democráticos pueden ser funcionales.
“Hay que volver a poner la mesa en términos de fortalecimiento de las instituciones, pero, sobre todo, fortalecer la idea de que el gobierno puede hacer cosas buenas para ayudar a la vida de la gente”, dice Warner.
Josh Lipsky, director del Centro de GeoEconomía del Consejo Atlántico, un centro de estudios, afirma que en las próximas semanas Estados Unidos podría ver cómo Biden “fracasa en el avance del núcleo de su agenda doméstica”, unido a una crisis del techo de la deuda, o lograr un aumento del límite de endeudamiento junto con “un gran compromiso” en infraestructuras físicas y humanas, que le haría gastar más en “reconstrucción” que cualquier otro país.
“Son dos escenarios muy diferentes para que el mundo pueda verlos en octubre. Y ambos están en el aire ahora mismo”, dice Lipsky.
Desaceleración del crecimiento
La incertidumbre y la controversia sobre el destino de los planes de gasto de la administración Biden coinciden con un punto de inflexión en la recuperación de Estados Unidos tras la pandemia. La fuerte expansión registrada a principios de 2021 ya ha dado paso a un crecimiento más moderado, y a una repentina ralentización de la creación de empleo, como consecuencia de la alarmante propagación de la variante más contagiosa del coronavirus Delta. En las últimas semanas, los economistas se han apresurado a recortar sus previsiones para el año, consolidando la opinión de que el ritmo de la recuperación de la economía estadounidense ya ha superado su punto álgido.
“La etiqueta del parachoques diría que ya hemos pasado la V”, dice Michael Gapen, economista jefe de Barclays en EE.UU., refiriéndose a la forma de la recuperación desde el impactante colapso del año pasado. “Hemos tenido la gran contracción y hemos tenido el gran rebote. Estamos entrando en algo que parece una fase de recuperación tradicional en la que las tasas de crecimiento deberían desacelerarse.”
Aun así, la Reserva Federal también se está preparando para relajar su política de apoyo, empezando por una reducción del programa de compra de activos de 120.000 millones de dólares al mes que se puso en marcha el año pasado para apuntalar los mercados financieros y reforzar la recuperación.
“Esta ha sido una recuperación apoyada por el gobierno en una medida que nunca hemos visto históricamente, pero lo que estamos viendo ahora es un traspaso de la economía apoyada por el gobierno a una economía que necesita valerse por sí misma”, dice Nela Richardson, economista jefe del Instituto de Investigación ADP.
El panorama de la inflación también se ha complicado, con los primeros indicios de que algunos de los bruscos saltos de precios registrados en los sectores más sensibles a las perturbaciones relacionadas con la pandemia -como los coches de segunda mano y los gastos relacionados con los viajes- se están desvaneciendo, aunque pueden ser sustituidos por presiones de precios más persistentes en otros ámbitos.
“Estamos viendo cómo la inflación transitoria se convierte en deflación transitoria en algunas categorías, pero en otras parece que la inflación se está extendiendo un poco”, afirma Michelle Meyer, directora de economía estadounidense de Bank of America Merrill Lynch.
Beneficios para todos
Muchos republicanos consideran que los planes de gasto de Biden son una auténtica locura en esta fase de la recuperación, argumentando que las inversiones son innecesarias, que las subidas de impuestos serán perjudiciales y que el resultado será alguna forma de estanflación. “Están ansiosos por aprobar otra masiva e imprudente subida de impuestos y gastos por valor de varios billones de dólares, un esfuerzo por llevar a nuestro país a la izquierda para siempre”, dijo Mitch McConnell, líder de la minoría, en el pleno del Senado esta semana. “Es lo último que pueden permitirse las familias estadounidenses”.
Pero los demócratas y la Casa Blanca descartan cualquier preocupación de que esta parte de su programa económico sea inflacionaria, ya que el gasto se reparte a lo largo de 10 años y se pagará en su mayor parte con aumentos de los ingresos del gobierno, a diferencia del estímulo inmediato financiado por el déficit.
A largo plazo, esperan que impulse el potencial de crecimiento de Estados Unidos, abordando por fin la crónica falta de inversión en bienes públicos fundamentales, y haciendo que el código fiscal esté menos inclinado a favor de los ricos, reduciendo así las arraigadas desigualdades de ingresos y raciales. Jay Campbell, encuestador demócrata de Hart Research, afirma que incluso si el proyecto de ley final se diluye y se reduce en tamaño para acomodar a los demócratas de centro, seguirá siendo un resultado políticamente beneficioso para el partido.
“Va a repercutir en la vida de la gente de muchas maneras diferentes, de forma que, en última instancia, será útil para ellos, y los demócratas tendrán algo que señalar como un verdadero logro de los dos primeros años de gobierno del partido unificado”, afirma.
Tras regresar a Washington desde Colorado, viendo que los republicanos seguían atacando el paquete y los demócratas seguían discutiendo, Biden pronunció un nuevo discurso desde la Casa Blanca, que parecía destinado a reunir a sus propias tropas para que se unieran y siguieran adelante en la recta final del proceso legislativo.
“Esta es una oportunidad para ser la nación que sabemos que podemos ser: una nación en la que todos nosotros, y no sólo los de arriba, recibamos una parte de los beneficios de una economía en crecimiento en los próximos años”, dijo Biden. “No desperdiciemos este momento tratando de preservar una economía que no ha funcionado demasiado bien para los estadounidenses durante mucho tiempo”.
