Lo más probable es que el virus que causa el Covid-19 haya pasado de una especie a otra antes de entrar en la población humana y es altamente improbable que se haya filtrado desde un laboratorio, según comentó un líder de un equipo de investigación de la Organización Mundial de la Salud en una conferencia de prensa en la ciudad de Wuhan.
Al exponer las posibilidades del origen de la pandemia, el equipo de la OMS dijo el martes que también era posible que el virus se hubiera transmitido a los humanos a través de alimentos congelados importados, una teoría muy defendida por Pekín. Pero el equipo dijo que el escenario más probable era uno en el que el virus se derramó naturalmente de un animal a los humanos, como de un murciélago a un pequeño mamífero que luego infectó a una persona.
“¿Cambiamos drásticamente el panorama que teníamos de antemano? No lo creo”, dijo Peter Ben Embarek, un experto danés en seguridad alimentaria que habló en nombre de la delegación de la OMS. “¿Mejoramos nuestra comprensión? ¿Añadimos detalles a esa imagen? Por supuesto”.
La evaluación preliminar se produjo durante una conferencia de prensa al final de una misión de cuatro semanas, que incluyó dos semanas de cuarentena, en Wuhan, el centro original de la pandemia. Se produce más de un año después de que el virus comenzara a propagarse en China y en todo el mundo, matando a más de dos millones de personas.
Tras examinar muestras ambientales del mercado de Huanan de Wuhan, así como miles de muestras biológicas y expedientes de casos de más de 200 hospitales locales, 17 expertos chinos y 17 de la OMS afirmaron que el mercado fue un lugar donde el virus empezó a propagarse rápidamente, pero advirtieron que era imposible determinar cómo llegó el virus allí.
Varios brotes más pequeños seguidos de los primeros grupos en el mercado de Huanan se habrían ajustado a una “imagen clásica de un brote emergente”, señaló el Dr. Ben Embarek. Sin embargo, no descartó la posibilidad de que el primer brote pudiera haberse producido fuera de Wuhan, incluso en otra provincia china o en otro país.
“El mercado probablemente fue un escenario donde ese tipo de propagación podría haber ocurrido fácilmente, pero esa tampoco es toda la historia”, dijo el Dr. Ben Embarek.
Otro miembro del equipo de la OMS, Peter Daszak, fue más allá y dijo a los periodistas después de la conferencia de prensa que el foco de la investigación se estaba desplazando hacia países -especialmente en el sudeste asiático- que podrían haber sido la fuente de los animales o productos animales vendidos en el mercado de Huanan de Wuhan.
“Hemos trabajado mucho en China y, si se traza un mapa, éste empieza a indicar la frontera y sabemos que hay muy poca vigilancia al otro lado en toda la región del sudeste asiático”, dijo.
“Creo que nuestro enfoque debe cambiar de rumbo hacia esas cadenas de suministro al mercado, cadenas de suministro de fuera de China, incluso”.
No es probable que los resultados preliminares calmen la controversia política en torno a la investigación de los orígenes de la pandemia. Tanto Pekín como Washington intercambiaron acusaciones durante gran parte de 2020 por la pronta propagación del virus, y la visita de la OMS sólo se organizó tras largas negociaciones con el gobierno chino.
Los investigadores de la OMS, incluido el Dr. Ben Embarek, habían considerado previamente que la probabilidad de transmisión a los humanos a través de los alimentos congelados era muy baja. En el último año sólo se han documentado un puñado de posibles incidencias de transmisión.
“Parece ser extremadamente raro, y que sea la fuente de la infección parece ser extremadamente raro, y eso está ocurriendo en un mundo en el que ahora hay medio millón de casos cada día”, dijo el Dr. Ben Embarek en una entrevista el 31 de enero. “Transponer eso al año pasado en Wuhan, cuando el virus no circula ampliamente en el mundo, y pensar que podría ser la introducción no es el escenario más probable”.
Los investigadores de la OMS también habían manifestado que estarían abiertos a investigar la probabilidad de un incidente en un laboratorio. Durante sus últimos días, la administración Trump afirmó tener pruebas, que no presentó al público, de que el personal de uno de los principales laboratorios de la ciudad enfermó con síntomas similares a los del Covid-19 en el otoño de 2019.
Pero el martes, el equipo de la OMS dijo que estaba tranquilizado al conocer los altos protocolos de bioseguridad que se cumplen en los principales laboratorios de la ciudad, incluido el Instituto de Virología de Wuhan. El laboratorio tampoco estaba trabajando con ningún virus estrechamente relacionado con el que causa el Covid-19, dijo el Dr. Ben Embarak.
“Es muy improbable que algo pueda escaparse de un lugar así”, dijo el martes. “Por supuesto, esto no es imposible. Ocurre de vez en cuando… Son acontecimientos extremadamente raros”.
Por su parte, el funcionario sanitario chino Liang Wannian rechazó la posibilidad de que el mercado de Huanan fuera el primer lugar donde se produjo el brote, afirmando que la fecha de inicio del primer caso confirmado fue días antes que la del primer caso confirmado en el mercado. La mayoría de los primeros casos confirmados no tenían ninguna relación con el mercado, dijo.
El Dr. Liang apuntó a estudios no publicados sobre casos anteriores a los de China, y afirmó que otros países podrían haber pasado por alto casos más tempranos.
Dando peso a la teoría de Pekín, el Dr. Ben Embarek, de la OMS, dijo que el virus podría haber seguido un camino largo y enrevesado que implicaba movimientos a través de las fronteras antes de llegar al mercado de Huanan. Señaló que en el mercado se vendían productos de granja congelados e instó a realizar más estudios sobre el origen de los productos animales en el mercado, así como a investigar los productos similares que se siguen vendiendo en otros lugares.
De cara al futuro, los funcionarios de la OMS dijeron que les gustaría ver si los primeros casos de coronavirus se produjeron fuera de China antes del brote del mercado de Wuhan. Marion Koopmans, viróloga holandesa del equipo de la OMS, dijo que los estudios sugieren que puede haber habido casos en Italia a finales de noviembre. “Deberíamos ir a buscar pruebas de una circulación anterior allí donde se indique”, dijo.
