Los precios han bajado casi un 65% desde que alcanzaron su máximo histórico en agosto. Las reservas de todo el continente están llenas a rebosar para abastecer a los hogares y a la industria este invierno. Incluso los buques cisterna de gas natural licuado, que los compradores desesperados han tenido que luchar para sacar de Asia, son ahora tan abundantes que se forman atascos frente a las terminales europeas mientras esperan para descargar.
Después de meses de temer un invierno marcado por la escasez y la miseria causadas por la militarización del suministro de gas por parte de Rusia, la mayoría de los operadores reconocen con cautela que la suerte de Europa ha mejorado. El clima más cálido de lo normal de las últimas semanas ha retrasado el inicio de la temporada de calefacción, dejando un mayor colchón de gas para los meses de invierno, mientras que las empresas europeas han recortado fuertemente el consumo.
Sin embargo, sigue habiendo una fuerte nota de cautela en el aire. Atreverse a creer que la crisis energética se ha resuelto de algún modo es peligroso, dada la magnitud del reto que queda por delante.
Los precios siguen siendo exorbitantes, sobre todo a principios del año que viene, y cuando llegue el frío sigue preocupando que Europa pueda agotar rápidamente sus reservas de gas, lo que podría llevar a una extrema escasez de suministros después de Navidad. El gas, a unos 115 euros por megavatio/hora, sigue siendo equivalente a casi 180 dólares el barril en términos de petróleo. Los contratos de diciembre y enero superan los 230 dólares por barril equivalente.
“El panorama en Europa es que la gente es un poco complaciente: los precios han bajado esta semana, los almacenes están llenos, pero es demasiado pronto para afirmar que todo va a ir bien”, dijo Alex Tuckett, jefe de economía de CRU Group, una consultora de materias primas para el medio británico The Financial Times “No se sabe lo frío que será el invierno, no estamos en la temporada de calefacción. La gran variable es el clima”.
Otros son algo más optimistas. Henning Gloystein, de Eurasia Group, sostiene que Europa puede permitirse el lujo de estar un poco más confiada tras haber llenado con éxito sus instalaciones de almacenamiento -suficientes para satisfacer unos dos meses de demanda de gas- durante el verano, aunque a un precio dolorosamente alto.
“Los tanques de almacenamiento llenos hacen menos probable el racionamiento energético en invierno o incluso los apagones, lo que podría reducir -aunque no evitar- una previsible recesión”, afirma Gloystein.
Pero el dominio del clima sobre el mercado del gas hace que no esté preparado para afirmar que lo peor ha pasado definitivamente. Si el invierno es suave, Alemania, la mayor economía de Europa, podría terminar la temporada con sus instalaciones de almacenamiento casi llenas a la mitad.
Pero si sólo hace un poco más de frío de lo normal, “los inventarios de gas alemanes estarían prácticamente agotados a finales de marzo, lo que posiblemente obligaría a un racionamiento o a cortes de suministro a finales del invierno”, afirmó Gloystein.
Esto nos lleva a uno de los mayores temores del sector: aunque Europa supere este invierno, el año que viene podría ser peor. La primavera traerá algún respiro a la crisis inmediata. Pero el mercado del gas no se detiene. Cuando la demanda de calefacción disminuye, la carrera por rellenar los depósitos vuelve a empezar.
Pero a diferencia de los primeros seis meses de 2022, cuando los suministros rusos seguían fluyendo en gran medida hacia Europa a pesar de la invasión de Ucrania por parte de Moscú, hay que suponer que esta vez los flujos serán casi nulos. Así que el continente se enfrentará a una ardua batalla para comenzar el invierno de 2023/24 en una posición tan fuerte como la actual.
Europa ya ha recurrido a casi todas las fuentes de gas disponibles, desde el aumento de las importaciones de GNL hasta pedir a Noruega que maximice la producción durante meses. Hasta mediados de esta década no se espera que se produzca un aumento de la oferta a nivel mundial. La UE aumentará su capacidad de importar GNL a través de terminales flotantes en Alemania y los Países Bajos, pero competirán por la misma reserva limitada de suministro. Y sin el gas ruso, la UE necesitará aún más GNL en los próximos 12 meses.
Así que el precio actual del gas, relativamente bajo, podría ser el mejor durante un tiempo. El mercado de futuros ya refleja estas preocupaciones, con contratos que se negocian por encima de los 200 dólares por barril equivalente incluso para el primer trimestre de 2024.
Los precios más bajos aún podrían materializarse. Los ejecutivos del sector de la energía en Europa creen que aún no se ha visto todo el alcance de la destrucción de la demanda, ya que algunas empresas todavía están protegidas por contratos a largo plazo que les suministran gas a precios muy inferiores a los del mercado.
A medida que los contratos vayan desapareciendo en los próximos meses, cabe esperar que más empresas vulnerables a las crisis de los precios de la energía se retiren. Es la forma clásica que tiene el mercado de reducir la demanda. Pero no esperemos que los que pierdan sus ingresos se alegren de que el gas sea un poco más barato.
Si Francia consigue arreglar su parque nuclear, que se encuentra en un estado deficiente de mantenimiento, podría haber un respiro más positivo, ya que sería necesario quemar menos gas para obtener electricidad en todo el continente. Pero lo más probable es que los gobiernos sigan teniendo que prestar un apoyo significativo a los hogares durante los próximos 18 meses. El endurecimiento de los presupuestos de los hogares de la clase media también es probable que aumente las presiones económicas.
Entonces, ¿está ganando Europa? A largo plazo, está demostrando que las economías de mercado pueden salir adelante. Pero, lamentablemente, hay mucho dolor por venir.
