“La paz social en Alemania está en peligro”, declaró Robert Habeck, vicecanciller alemán, el 7 de julio. El culpable: los precios del gas natural. Rusia está reduciendo el suministro a Europa en venganza por su apoyo a Ucrania. En Alemania, que depende de Rusia para alrededor de un tercio de sus importaciones de gas natural, se espera que las facturas de energía aumenten drásticamente. Los precios del gas causarán enormes pérdidas a las empresas; en última instancia, Habeck teme que puedan desencadenar un colapso financiero. El Parlamento alemán acaba de aprobar una ley de seguridad energética que permite al gobierno rescatar a las empresas afectadas por la crisis energética. La última amenaza -el corte total de la energía rusa- parece cada vez más plausible.
Gazprom, el gigante ruso del gas controlado por el Estado, lleva meses presionando a los europeos. La empresa de investigación s&p Global calcula que en junio Rusia sólo envió 4.700 millones de metros cúbicos (bcm) a Europa, apenas un tercio del nivel de principios de 2021. Los mayores flujos de gas llegan a través del Nord Stream 1 (ns1), que une Rusia con Alemania a través del mar Báltico. (El Nord Stream 2, un nuevo gasoducto en la misma ruta, fue denegado por Alemania como castigo por la agresión rusa).
Ahora Rusia aprieta aún más. El 16 de junio redujo las exportaciones a través de ns1 al 40% de su capacidad, alegando problemas técnicos. Los grandes compradores europeos, como la italiana Eni, la austriaca Omv y la alemana Uniper, se han visto muy afectados: tienen que realizar las compras en el mercado al contado para compensar el déficit. Uniper, que está perdiendo unos 30 millones de euros al día, se encuentra ahora en la línea de rescate.
En la mañana del 11 de julio, Rusia cerró todas las exportaciones de gas a través de la red ns1 para realizar tareas de mantenimiento durante unos diez días. Una turbina vital necesita ser reparada, y Siemens Energy, su fabricante, la había enviado a Canadá para su reparación. Pero debido a las sanciones canadienses, se mostró reticente a enviar la turbina de vuelta a Rusia. El Sr. Habeck instó a Canadá a entregar el equipo a Alemania, eludiendo las sanciones, para “quitarle a Putin esta excusa de la turbina”. El 9 de julio, Canadá cedió.
Jonathan Stern, del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, opina que Putin está encantado con la disputa, que hace que las sanciones parezcan contraproducentes. Ahora que Occidente se ha echado atrás, piensa, Putin reanudará algunos de los flujos de gas en el ns1 y Europa obtendrá un respiro. Pero Putin podría entonces utilizar el arma del gas cuando el clima se vuelva más frío, en un momento de máxima influencia. “Mi expectativa es que los rusos harán pagar a los europeos este invierno”, afirma un jefe de las grandes petroleras.
Prepararse para el choque
La Comisión Europea quiere organizar una respuesta de la UE a una pesadilla de este tipo, sobre todo para evitar el tipo de políticas de emergencia que los Estados miembros aplicaron inicialmente cuando se produjo la crisis. “Tenemos que asegurarnos de que, en caso de interrupción total, el gas fluya hacia donde más se necesita”, afirmó Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión, el 6 de julio. El plan de la Comisión debería anunciarse antes del 20 de julio. A finales de este mes está prevista una cumbre ministerial sobre seguridad energética.
La respuesta de Europa se basa en cuatro pilares: aumentar los niveles de almacenamiento de gas, diversificar las fuentes de energía, fomentar la reducción de la demanda y el racionamiento. El más importante es el aumento del almacenamiento. El año pasado muchas empresas se negaron a comprar gas a precios inflados por la manipulación rusa. Los niveles de los tanques de almacenamiento se mantuvieron precariamente bajos, pero Europa se salvó gracias a un clima benigno. Este año, un plan aprobado por la UE en junio obliga a llenar al menos el 80% de los depósitos de gas antes del 1 de noviembre, y a aumentar hasta el 90% en los próximos años. Los Estados miembros que carecen de almacenamiento de gas deben guardar al menos el 15% de su consumo anual en instalaciones de otros países.
La buena noticia es que los tanques de la UE están ahora casi llenos al 60%, con unos 60bcm almacenados, frente a los 50bcm de hace un año. Antes de la parada de la Ns1, Michael Stoppard, de la empresa de investigación ihs Markit, consideraba que la UE estaba en camino de “alcanzar y superar” el objetivo de una tasa de llenado del 80% para el 1 de noviembre. Los nuevos modelos elaborados por un grupo de expertos alemanes dirigidos por el Instituto de Kiel sugieren que Alemania podría hacer frente a este invierno incluso si Rusia cortara todo el gas en julio. En abril, cuando había menos gas almacenado, se consideraba imposible.
Sin embargo, no todos los países han almacenado gas por igual. Los que hoy están al 50% o menos (Bulgaria, Rumanía y Hungría son los más rezagados) sufrirían mucho en caso de corte, y todos se verían perjudicados si el invierno es anormalmente frío. Stoppard calcula que un invierno frío podría suponer una demanda adicional de hasta 25.000 millones de metros cúbicos. Incluso los países que se las arreglen este invierno se encontrarán en una situación terrible en primavera.
En cuanto a los suministros energéticos alternativos, las importaciones de gas natural licuado (GNL) se han disparado. Los altos precios europeos han atraído a los petroleros desde Asia. El banco Morgan Stanley calcula que en el primer trimestre entraron en Europa unos 41.000 millones de metros cúbicos de gas natural licuado, lo que supone un aumento del 70% con respecto al año anterior. Últimamente, casi el 30% del GNL exportado en el mundo se ha dirigido a Europa, frente a menos del 20% en 2021.
Si esto puede mantenerse es una cuestión abierta. Europa ya ha absorbido tanto gas natural licuado que puede desviarse de Asia que ahora no queda suficiente para cubrir un corte completo de Rusia, especialmente si la economía china se recupera de sus bloqueos covídicos. Mientras tanto, el gas natural licuado no puede llegar directamente a Alemania porque no tiene instalaciones de regasificación. Se han adquirido buques regasificadores flotantes para los que el gobierno de Habeck está acelerando la aprobación. Pero es poco probable que estén en funcionamiento hasta principios de 2023, según Jaime Concha, de Energy Intelligence Group, una editorial del sector. Irónicamente, en los tres meses posteriores a la invasión, alrededor del 15% del gas natural licuado que entró en Europa para sustituir al gas ruso por tuberías también procedía de Rusia, señala Stoppard. Calcula que Rusia ha ganado últimamente casi 400 millones de dólares al día por las ventas de gas canalizado y congelado a Europa.
El plan de la UE a medio plazo consiste en aumentar la energía eólica y solar y el hidrógeno verde para sustituir con creces las importaciones rusas. Pero eso no servirá de mucho si el gas se corta dentro de unas semanas. Para disgusto de los ecologistas, el asqueroso carbón ya está a mano. Con el beneplácito de los eurócratas, los Estados miembros, incluidos los Países Bajos y Alemania, están concediendo exenciones medioambientales a las centrales de carbón para que produzcan más energía.
Luego viene la respuesta a la demanda. Los altos precios del gas ya han reducido parte de la demanda. Leslie Palti-Guzman, de la empresa de datos energéticos Leviaton, calcula que el consumo industrial en Europa ha disminuido en 20 bcm en los últimos meses. La industria alemana, que depende del gas barato y representa el 37% del consumo total del país, se verá muy afectada, opina. Simon Müller, de Agora Energiewende, un grupo de reflexión alemán, desearía que su gobierno se hubiera tomado en serio la conservación en marzo. Subvencionar a las empresas que luchan contra los altos precios, una política recientemente bendecida por la Comisión a pesar de las normas sobre ayudas estatales, crea un incentivo perverso para seguir utilizando el gas, señala.
Por último, está el racionamiento de la energía. Alemania habla abiertamente de esta temible perspectiva, pero la mayoría de los países la han evitado. Ahora la Comisión está preparando un “marco de gestión de crisis”. Ya existen planes para ayudar a los vecinos en una emergencia breve, pero no para una que podría abarcar toda la región y durar meses. Una de las propuestas consiste en que la Comisión coordine las reducciones de la demanda de gas en todos los Estados miembros. Más allá de la protección de los hospitales y las abuelas, los distintos países tienen prioridades diferentes; uno podría negarse a enviar su gas para ayudar a un vecino a cubrir necesidades que no considera urgentes. Sin un esquema armonizado, afirma una persona con información privilegiada, “tendremos un paro total del mercado único en pocos meses”.
El dolor del racionamiento puede no ser compartido por igual, se preocupa Agata Loskot-Strachota, del Centro de Estudios Orientales osw, un think-tank polaco. Polonia nunca se ha fiado de Rusia, por lo que empezó a diversificarse del gas de Gazprom muy pronto. Pero otros países de Europa del Este tardaron más en abandonar el hábito, y se verán más afectados por un choque. La pesadilla de la Sra. Loskot-Strachota es el resurgimiento del nacionalismo energético, el proteccionismo y la desconfianza hacia los países vecinos y las instituciones europeas.
Xi Nan, de la empresa de investigación Rystad Energy, está de acuerdo. Le preocupa que los intentos de coordinación de la Comisión se vean socavados por una respuesta caótica del mercado. Por ejemplo, algunos países y empresas europeas rechazaron la exigencia rusa de cobrar en rublos por las exportaciones de energía, pero otros cedieron. Europa no tiene un mercado de gas integrado; cada país tiene sus propias políticas. Si se corta el gas, es probable que haya divergencias, y no es imposible que se produzca una crisis como la de Lehman.
La liberalización de la energía ha sido uno de los grandes logros del mercado común de la UE. Ahora está siendo puesta a prueba por el proteccionismo, la intervención estatal y el nacionalismo de los recursos. “Por supuesto que se puede sobrevivir”, afirma Nan. “Pero la cuestión es cómo, y a qué precio”.
