El presidente de Francia, Emmanuel Macron, anunció el jueves un importante aumento del enorme programa de energía nuclear francés, comprometiéndose a construir hasta 14 reactores de nueva generación y una flota de plantas nucleares más pequeñas, ya que el país busca reducir las emisiones que calientan el planeta y disminuir su dependencia de la energía extranjera.
El anuncio supuso un giro de 180 grados para Macron, que anteriormente se había comprometido a reducir la dependencia de Francia de la energía nuclear, pero que ha pasado a alimentar una imagen de presidente pro-nuclear que lucha contra el cambio climático, ya que se enfrenta a una dura candidatura a la reelección en abril.
“Lo que nuestro país necesita es el renacimiento de la industria nuclear de Francia”, dijo Macron en una fábrica de turbinas nucleares en la ciudad industrial de Belfort, en el este de Francia, mientras multitudes de trabajadores y funcionarios políticos se reunían alrededor. “Ha llegado el momento de un renacimiento nuclear”, añadió.
La decisión de Macron se considera un momento crucial en el creciente debate sobre la energía nuclear en Europa. La división ha adquirido nuevas dimensiones mientras los líderes se comprometen a evitar una catástrofe climática y a lidiar con una crisis energética que ha disparado los precios del gas natural y la electricidad a niveles récord, en parte porque la producción de energía nuclear ha disminuido.
Macron ha liderado una coalición de países afines que apoyan la energía nuclear para acelerar el avance hacia las emisiones netas cero y la independencia energética. Esto ha abierto una brecha con un grupo de naciones lideradas por Alemania, que desconfía de la proliferación nuclear y cerrará sus últimas centrales atómicas este año, siguiendo una política de 2011 establecida por la ex canciller Angela Merkel tras el desastre nuclear de Fukushima (Japón).
El plan francés pretende consolidar la posición del país como mayor productor de energía atómica de Europa y posicionar a Électricité de France, o EDF, el problemático operador respaldado por el Estado, para competir más agresivamente contra las empresas chinas y estadounidenses en el creciente mercado mundial de la energía nuclear.
Con un precio inicial estimado de 50.000 millones de euros (57.000 millones de dólares), el proyecto de Macron consiste en construir seis gigantescos reactores de agua a presión de nueva generación en los emplazamientos nucleares existentes en Francia a partir de 2028, con la opción de considerar la construcción de hasta ocho más para 2050.
Tras afirmar que “se ha quedado atrás” en la carrera de la energía nuclear, Macron dijo que Francia también construiría un prototipo de reactor modular pequeño -un nuevo tipo de central nuclear a escala- para 2030, enfrentando al país con un número creciente de otros que están impulsando esta tecnología.
Grupos ecologistas denunciaron el plan, afirmando que Macron no consultó al Parlamento ni a los ciudadanos franceses, y que la energía nuclear, que no produce emisiones directas de carbono, pero genera residuos radiactivos a largo plazo, no es un factor de éxito en la lucha contra el cambio climático.
“Esta es una decisión crucial que comprometería a Francia durante siglos en términos de los residuos peligrosos que producen las instalaciones nucleares”, dijo Nicolas Nace, el jefe de la política de transición energética de Greenpeace Francia. “No ha habido un verdadero debate democrático sobre esto, sólo un candidato haciendo declaraciones oportunistas”, añadió.
El cambio climático y el posible papel de la industria nuclear en él se han convertido en un tema central en las próximas elecciones presidenciales de Francia. La mayoría de los candidatos, con la excepción del partido francés Los Verdes, han dicho que la energía nuclear es necesaria para cumplir los objetivos climáticos.
La industria nuclear es una prioridad nacional en Francia, que crea unos 200.000 puestos de trabajo directos e indirectos.
Francia depende de un envejecido parque de 56 reactores nucleares -el mayor tras Estados Unidos, con 93- para generar el 70% de su electricidad y exportar energía a otros países. Pero Francia ha dejado de ser dominante, ya que EDF, que ha sufrido una serie de contratiempos durante mucho tiempo, se enfrenta a una crisis en toda regla justo cuando Europa lucha contra una crisis energética.
La empresa advirtió esta semana que su producción de energía nuclear se desplomaría a los niveles más bajos desde la década de 1990 debido a problemas en algunos centros, provocando que los precios europeos de la energía alcancen nuevos máximos. La empresa ha cerrado temporalmente 10 reactores, frente a los 17 de diciembre, para realizar tareas de mantenimiento, entre ellas la reparación de grietas en las tuberías de algunas centrales.
La escasez de energía ha dejado a Francia en la incómoda posición de apoyarse más en sus centrales eléctricas de carbón, aprovechando la electricidad generada por el carbón de Alemania y dependiendo de las importaciones de gas natural a medida que los precios se disparan en medio del conflicto entre Rusia y Ucrania.
Aunque Macron ha tratado de posicionarse como líder europeo en la transición hacia un futuro sin emisiones de carbono, la capacidad de energía eólica y solar de Francia aún no es suficiente para compensar el déficit de su producción de energía nuclear.
El jueves, Macron dijo que Francia iba a aumentar esas fuentes de energía tratando de crear al menos 50 parques eólicos marinos y duplicando la capacidad de energía eólica terrestre de Francia. Francia también multiplicará por diez su capacidad de energía solar, para generar más de 100 gigavatios de energía, para 2030, dijo.
“Tenemos que desarrollar masivamente las energías renovables”, dijo Macron, “porque es la única manera de satisfacer nuestras necesidades inmediatas de electricidad, ya que se necesitan 15 años para construir un reactor nuclear.”
Está por ver si EDF puede cumplir las órdenes de Macron. La empresa, cargada de deudas, lleva años lidiando con problemas de corrosión en los viejos reactores nucleares. También ha luchado para convencer a los compradores extranjeros de que puede entregar los proyectos a tiempo y dentro del presupuesto.
Los reactores presurizados de la compañía -el tipo que Macron pidió en su discurso- se han enfrentado a graves retrasos y sobrecostes.
En Francia, un reactor en la ciudad noroccidental de Flamanville que debía estar terminado en 2012 con un coste de 3.000 millones de euros se ha enfrentado a contratiempos y no se abrirá hasta al menos 2023, con una factura que supera los 12.000 millones de euros.
Otro reactor de EDF, en Finlandia, tenía previsto abrirse en 2009; ahora no empezará a producir toda la energía hasta junio. La central nuclear de Taishan, en la provincia china de Guangdong, respaldada por EDF, se enfrentó el año pasado a lo que la empresa calificó de “problemas de rendimiento”.
Macron dijo que el Gobierno “asumirá sus responsabilidades” para asegurar las finanzas de EDF y su capacidad de financiación a corto y medio plazo. Francia proporcionará a la empresa lo que probablemente sean decenas de miles de millones en ayudas estatales, lo que fue posible en parte después de que Macron presionara a Bruselas para que clasificara la energía nuclear como una inversión verde.
La decisión de Macron de articular la renovación del arsenal de energía nuclear de Francia en torno a la lucha contra el cambio climático en la fábrica de turbinas nucleares de Belfort fue estratégica. General Electric se hizo con la planta de la empresa francesa Alstom en 2015, cuando Macron, entonces ministro de Economía de Francia, aprobó la venta, que sus adversarios políticos criticaron.
El jueves, horas antes de que Macron hablara en la planta, EDF cerró un acuerdo con la bendición del Elíseo para recomprar parte de las operaciones a General Electric.
