La Organización Mundial de la Salud afirmó el jueves que durante la pandemia fallecieron casi 15 millones de personas más de las que habrían muerto en épocas normales, una medida asombrosa del verdadero número de víctimas del virus Covid-19 que pone de manifiesto la enorme cantidad de víctimas que no se han contabilizado en todos los países.
En México, el exceso de muertes durante los dos primeros años de la pandemia fue dos veces mayor que el recuento oficial de muertes por Covid-19 realizado por el gobierno, según la O.M.S.
En Egipto, el exceso de muertes fue aproximadamente 12 veces mayor que la cifra oficial de Covid-19.
En Pakistán, la cifra era ocho veces mayor.
Estas estimaciones, calculadas por un grupo mundial de expertos reunidos por la Organización Mundial de la Salud, representan lo que muchos científicos consideran el indicador más fiable del impacto total de la pandemia. Ante las grandes lagunas en los datos de mortalidad mundial, el equipo de expertos se propuso calcular el exceso de mortalidad: la diferencia entre el número de personas que murieron en 2020 y 2021 y el número que se habría esperado que muriera durante ese tiempo si la pandemia no se hubiera producido.
Sus cálculos combinaron los datos nacionales sobre las muertes notificadas con la nueva información procedente de las localidades y las encuestas de hogares, y con modelos estadísticos que pretendían tener en cuenta las muertes que no se habían producido.
Los expertos afirmaron que la mayoría de las muertes excesivas fueron víctimas del propio Covid-19, pero algunas murieron porque la pandemia dificultó la obtención de atención médica para dolencias como los ataques cardíacos. La cifra anterior, basada únicamente en el recuento de muertes comunicado por los países, era de seis millones.
Gran parte de las pérdidas de vidas de la pandemia se concentraron en 2021, cuando las variantes más contagiosas arrasaron incluso con países que habían repelido brotes anteriores. Los expertos de la O.M.S. calcularon que las muertes totales de ese año fueron aproximadamente un 18% más altas -10 millones de personas más- de lo que habrían sido sin la pandemia.
Los países en desarrollo se llevaron la peor parte de la devastación, ya que casi ocho millones de personas más de lo previsto murieron en países de ingresos medios-bajos durante la pandemia.
“Es absolutamente asombroso lo que ha sucedido con esta pandemia, incluida nuestra incapacidad para vigilarla con precisión”, afirmó el Dr. Prabhat Jha, epidemiólogo del Hospital St. Michael y de la Universidad de Toronto, que fue miembro del grupo de trabajo de expertos que realizó los cálculos. “No debería ocurrir en el siglo XXI” dijo en conferencia de prensa.
Las cifras estuvieron listas desde enero, pero su publicación se retrasó por las objeciones de India, que cuestiona la metodología para calcular cuántos de sus ciudadanos fallecieron.
Según las estimaciones de la O.M.S., casi un tercio del exceso de muertes en todo el mundo (4,7 millones) tuvo lugar en India. La propia cifra del gobierno indio hasta finales de 2021 es de 481.080 muertes.
Pero la India no es ni mucho menos el único país en el que las defunciones no se registraron en su totalidad. En los casos en los que el exceso de muertes superó con creces el número de víctimas mortales de Covid,-19 los expertos afirmaron que la diferencia podría reflejar la dificultad de los países para recopilar datos sobre la mortalidad o sus esfuerzos por ocultar intencionadamente el número de víctimas de la pandemia.
En algunos países, los fallos en los informes gubernamentales eran ampliamente conocidos. Rusia, por ejemplo, había informado de unas 310.000 muertes por Covid-19 a finales de 2021, pero los expertos de la O.M.S. indicaron que el exceso de muertes era de casi 1,1 millones. Esto refleja las estimaciones anteriores de una agencia nacional de estadísticas rusa que es bastante independiente del gobierno.
Aleksei Raksha, un demógrafo independiente que abandonó el servicio estatal de estadísticas ruso tras quejarse de que no se contabilizaban correctamente las muertes por Covid-19, afirmó que se habían dado órdenes informales a las autoridades locales para que en muchos casos no se registrara el Covid-19 como causa principal de la muerte.
“El exceso de muertes ha establecido la imagen real”, afirmó el Dr.Raksha. “Rusia ha demostrado una pésima actuación en la lucha contra la pandemia”.
En otros países, los expertos de la O.M.S. utilizaron los limitados datos disponibles para llegar a estimaciones que discrepan de los recuentos anteriores, aunque advirtieron que algunos de esos cálculos seguían siendo muy inciertos. En Indonesia, por ejemplo, los expertos se basaron en gran medida en los datos mensuales de mortalidad de Yakarta, la capital, para estimar que el país había experimentado más de un millón de muertes de lo normal. Esta cifra sería siete veces superior a la cifra de muertos de Covid-19.
Siti Nadia Tarmizi, portavoz del programa gubernamental de vacunación Covid-19, reconoció que Indonesia había sufrido más muertes de las que el gobierno había comunicado. Afirmó que el problema se debía, en parte, a que la gente no informaba de la muerte de sus familiares para evitar el cumplimiento de las normas gubernamentales sobre los funerales de las víctimas de Covid-19. Pero afirmó que las estimaciones de la O.M.S. eran demasiado elevadas.
En Pakistán, el Dr. Faisal Sultan, antiguo ministro de salud, defendió los informes de mortalidad del gobierno, afirmando que los estudios sobre el número de entierros en los cementerios de las principales ciudades no revelaban un gran número de víctimas no contabilizadas de la pandemia.
Para otros países que sufrieron gravemente durante la pandemia, las estimaciones de la O.M.S. arrojaron cifras aún más sorprendentes que se escondían dentro de los ya devastadores recuentos de muertes. En Perú, por ejemplo, la estimación de los expertos de un exceso de 290.000 muertes para finales de 2021 era sólo 1,4 veces mayor que el número de muertes reportado por Covid-19. Pero la estimación de la O.M.S. de 437 muertes en exceso por cada 100.000 peruanos dejaba al país con una de las cifras per cápita más altas del mundo.
“Cuando un sistema de salud no está preparado para recibir a pacientes gravemente enfermos de neumonía, cuando no puede proporcionarles el oxígeno que necesitan para vivir, o incluso proporcionarles camas para que puedan estar tranquilos, se obtiene lo que se ha obtenido”, afirmó el Dr. Elmer Huerta, oncólogo y especialista en salud pública que presenta un popular programa de radio en Perú.
En Estados Unidos, la O.M.S. calculó que a finales de 2021 habían muerto unas 930.000 personas más de las previstas, frente a las 820.000 muertes de Covid-19 que se habían registrado oficialmente en el mismo periodo.
En México, el propio gobierno ha llevado un recuento del exceso de muertes durante la pandemia que parece coincidir aproximadamente con el de la O.M.S. Estas estimaciones, que duplican el número de muertos registrado en Covid-19, reflejan lo que los investigadores describen como dificultades para contar los muertos.
“Hemos respondido mal, hemos reaccionado lentamente. Pero creo que lo más grave de todo fue no comunicar la urgencia, el querer minimizar, minimizar”, afirmó Xavier Tello, investigador de salud pública con sede en Ciudad de México. “Como México no estaba o no está haciendo pruebas de Covid-19, mucha gente murió y no sabemos si tenían Covid-19”.
Los cálculos de la O.M.S. incluyen a las personas que murieron directamente a causa del Covid-19, por afecciones médicas complicadas por el Covid-19 o porque tenían dolencias distintas del Covid-19 pero no pudieron recibir el tratamiento necesario a causa de la pandemia. Las estimaciones del exceso de muertes también tienen en cuenta las muertes previstas que no se produjeron debido a las restricciones de Covid-19, como la reducción de los accidentes de tráfico o el aislamiento que evitó las muertes por gripe y otras enfermedades infecciosas.
El cálculo del exceso de muertes es complejo, afirmaron los expertos de la O.M.S. Aproximadamente la mitad de los países del mundo no informan regularmente del número de muertes por todas las causas. Otros sólo facilitan datos parciales. En la región africana de la O.M.S., los expertos afirmaron que sólo tenían datos de seis de los 47 países.
Los científicos también señalaron que el exceso de tasas de mortalidad no era necesariamente indicativo de la respuesta de un país a la pandemia: Las poblaciones de mayor edad y las más jóvenes se comportarán de forma diferente en una pandemia, independientemente de la respuesta. Y los expertos de la O.M.S. afirmaron que no tenían en cuenta los efectos de las olas de calor o los conflictos.
En los casos en los que no había cifras de mortalidad, los estadísticos tuvieron que recurrir a la modelización. En esos casos, realizaron predicciones basadas en información específica de cada país, como las medidas de contención, las tasas históricas de enfermedad, la temperatura y la demografía, para reunir las cifras nacionales y, a partir de ahí, las estimaciones regionales y mundiales.
Los funcionarios de la O.M.S. aprovecharon la publicación de sus cálculos para abogar por una mayor inversión en la notificación de muertes.
“Cuando subestimamos, podemos no invertir lo suficiente”, afirmó la Dra. Samira Asma, subdirectora general de la O.M.S. para datos, análisis y ejecución de impacto. “Y cuando subestimamos, podemos dejar de dirigir las intervenciones donde más se necesitan”.
Los funcionarios de la O.M.S. citaron a Gran Bretaña como ejemplo de un país que había registrado con precisión las muertes por Covid-19: Su análisis descubrió que durante la pandemia habían muerto unas 149.000 personas más de lo normal, un número casi idéntico al de las muertes por Covid-19 comunicadas por Gran Bretaña.
El desacuerdo sobre las muertes por Covid-19 en la India se hizo público esta semana cuando el gobierno indio hizo públicos el martes los datos de mortalidad de 2020 de forma abrupta, informando de un aumento del 11% en las muertes registradas en 2020 en comparación con la media de muertes anuales registradas en los dos años anteriores.
Los investigadores consideraron la publicación como un intento de obligar a la O.M.S. a reconsiderar sus cálculos en vísperas de su publicación. Las autoridades sanitarias indias afirmaron que sus cifras mostraban que el país había perdido menos personas a causa del Covid-19 de lo que sugerían las estimaciones externas.
Pero los científicos creen que la mayor parte del exceso de mortalidad del país se produjo en 2021, durante una grave oleada causada por la variante Delta. E incluso las cifras de la India en 2020 dieron más credibilidad a las estimaciones de la O.M.S., afirmó el Dr. Jha, que también ha estudiado el exceso de muertes en la India.
“El gobierno indio quería desviar la noticia”, afirmó, “pero están confirmando, al menos para 2020, las cifras de la O.M.S.”.
Otros expertos afirmaron que la negativa de India a cooperar con el análisis de la O.M.S. tiene su origen en el historial del país de ignorar cómo los datos pueden informar la elaboración de políticas.
“Es natural que se pasen por alto algunas de las muertes de Covid-19”, afirmó el Dr. Bhramar Mukherjee, profesor de bioestadística de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan, que ha estado trabajando con la O.M.S. para revisar los datos. Pero, añadió, “nadie se ha resistido tanto”.
El Ministerio de Sanidad de Nueva Delhi no respondió a las solicitudes de comentarios. Funcionarios de la O.M.S. afirmaron que las cifras de muertes de la India en 2020 se publicaron demasiado tarde para incorporarlas a sus cálculos, pero que “revisarían cuidadosamente” los datos.
Los países que informan de las muertes de Covid-19 con mayor precisión también han estado en el centro de las disputas sobre la fiabilidad de las estimaciones de exceso de muertes. En Alemania, por ejemplo, los expertos de la O.M.S. estimaron que habían muerto 195.000 personas más de lo normal durante la pandemia, un número significativamente mayor que las 112.000 muertes por Covid-19 registradas allí.
Pero Giacomo De Nicola, estadístico de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, que ha estudiado el exceso de muertes en Alemania, afirmó que el rápido envejecimiento de la población del país significaba que el análisis de la O.M.S. podría haber subestimado el número de personas que se habría esperado que murieran en un año normal. Esto, a su vez, podría haber producido una sobreestimación del exceso de muertes.
Afirmó que los expertos reunidos por la O.M.S. habían tenido en cuenta las tendencias de la mortalidad, pero no directamente los cambios en la estructura de edad de la población. Aunque Alemania experimentó un exceso de muertes, afirmó, la estimación de la O.M.S. para el país “parece muy alta”.
En general, los cálculos de la O.M.S. fueron más conservadores que otros análisis publicados anteriormente por The Economist y el Institute for Health Metrics and Evaluation.
Algunos expertos afirmaron que el análisis de la O.M.S. se benefició de basarse en mayor medida que otras estimaciones en datos reales, incluso cuando eran incompletos, en lugar de en modelos estadísticos.
