La construcción y la venta de inmuebles se han desplomado. Las pequeñas empresas han cerrado por el aumento de los costes y la debilidad de las ventas. Los gobiernos locales, cargados de deudas, están recortando el sueldo de los funcionarios.
La economía china se ralentizó notablemente en los últimos meses del año pasado, ya que las medidas del gobierno para limitar la especulación inmobiliaria afectaron también a otros sectores. Los cierres y las restricciones a los viajes para contener el coronavirus también hicieron mella en el gasto de los consumidores. Las estrictas regulaciones de todo tipo, desde los negocios de Internet hasta las empresas de enseñanza extraescolar, han desencadenado una ola de despidos.
La Oficina Nacional de Estadística de China informó el lunes de que la producción económica entre octubre y diciembre fue sólo un 4% superior a la del mismo periodo del año anterior. Esta cifra supone una desaceleración con respecto al crecimiento del 4,9% registrado en el tercer trimestre, de julio a septiembre.
La demanda mundial de productos electrónicos de consumo, muebles y otras comodidades para el hogar durante la pandemia ha producido exportaciones récord para China, impidiendo que su crecimiento se estanque. Durante todo el año pasado, la producción económica de China fue un 8,1% mayor que en 2020, según el gobierno. Pero gran parte del crecimiento se produjo en el primer semestre del año pasado.
La instantánea de la economía china, principal locomotora del crecimiento mundial en los últimos años, se suma a las expectativas de que las perspectivas económicas mundiales más amplias comienzan a oscurecerse. Para empeorar las cosas, la variante Omicron del coronavirus está empezando a extenderse en China, lo que ha provocado más restricciones en el país y ha hecho temer una nueva interrupción de las cadenas de suministro.
La desaceleración de la economía plantea un dilema a los dirigentes chinos. Las medidas que han impuesto para abordar la desigualdad de ingresos y frenar a las empresas forman parte de un plan a largo plazo para proteger la economía y la seguridad nacional. Pero los funcionarios son cautelosos a la hora de provocar una inestabilidad económica a corto plazo, especialmente en un año de inusitada importancia política.
El mes que viene, Pekín acoge los Juegos Olímpicos de Invierno, que centrarán la atención internacional en los resultados del país. En otoño, se espera que Xi Jinping, el líder de China, reclame un tercer mandato de cinco años en un congreso del Partido Comunista.
Xi ha tratado de poner una nota de optimismo. “Tenemos plena confianza en el futuro de la economía china”, dijo en un discurso pronunciado el lunes en una sesión virtual del Foro Económico Mundial.
Pero con la desaceleración del crecimiento en su país, la disminución de la demanda y la deuda todavía en niveles casi récord, Xi podría enfrentarse a algunos de los mayores desafíos económicos desde que Deng Xiaoping comenzó a sacar al país de su camisa de fuerza maoísta hace cuatro décadas.
“Me temo que el funcionamiento y el desarrollo de la economía china en los próximos años pueden ser relativamente difíciles”, dijo Li Daokui, un destacado economista y asesor del gobierno chino, en un discurso a finales del mes pasado. “Si consideramos los cinco años en su conjunto, puede ser el periodo más difícil desde nuestra reforma y apertura de hace 40 años”.
China también se enfrenta al problema del rápido envejecimiento de la población, que podría suponer una carga aún mayor para la economía china y su mano de obra. La Oficina Nacional de Estadística dijo el lunes que la tasa de natalidad de China cayó bruscamente el año pasado y que ahora es apenas superior a la tasa de mortalidad.
Lucha del sector privado
Como los costes de muchas materias primas han subido y la pandemia ha hecho que algunos consumidores se queden en casa, millones de empresas privadas se han desmoronado, la mayoría de ellas pequeñas y de propiedad familiar.
Esto es muy preocupante porque las empresas privadas son la columna vertebral de la economía china, ya que representan tres quintas partes de la producción y cuatro quintas partes del empleo urbano.
Kang Shiqing invirtió gran parte de sus ahorros hace casi tres años para abrir una tienda de ropa de mujer en Nanping, una ciudad fluvial de la provincia de Fujian, en el sureste del país. Pero cuando la pandemia llegó un año después, el número de clientes se redujo drásticamente y nunca se recuperó.
Al igual que en muchos países, en China se ha producido un amplio cambio hacia las compras en línea, que pueden rebajar el precio de las tiendas al utilizar menos mano de obra y operar desde almacenes baratos. El Sr. Kang se vio obligado a pagar un alto alquiler por su tienda a pesar de la pandemia. Finalmente la cerró en junio.
“Apenas podemos sobrevivir”, dijo.
Otra dificultad persistente para las pequeñas empresas en China es el alto coste de los préstamos, a menudo con tipos de interés de dos dígitos de los prestamistas privados.
Los dirigentes chinos son conscientes de los retos a los que se enfrentan las empresas privadas. El primer ministro Li Keqiang ha prometido nuevos recortes de impuestos y tasas para ayudar a las numerosas pequeñas empresas del país que se encuentran en dificultades.
On Monday, China’s central bank made a small move to reduce interest rates, which could help reduce slightly the interest costs of the country’s heavily indebted real estate developers. The central bank pushed down by about a tenth of a percentage point its interest rate benchmarks for one-week and one-year lending.
Lucha del sector privado
Como los costes de muchas materias primas han subido y la pandemia ha hecho que algunos consumidores se queden en casa, millones de empresas privadas se han desmoronado, la mayoría de ellas pequeñas y de propiedad familiar.
Esto es muy preocupante porque las empresas privadas son la columna vertebral de la economía china, ya que representan tres quintas partes de la producción y cuatro quintas partes del empleo urbano.
Kang Shiqing invirtió gran parte de sus ahorros hace casi tres años para abrir una tienda de ropa de mujer en Nanping, una ciudad fluvial de la provincia de Fujian, en el sureste del país. Pero cuando la pandemia llegó un año después, el número de clientes se redujo drásticamente y nunca se recuperó.
Al igual que en muchos países, en China se ha producido un amplio cambio hacia las compras en línea, que pueden rebajar el precio de las tiendas al utilizar menos mano de obra y operar desde almacenes baratos. El Sr. Kang se vio obligado a pagar un alto alquiler por su tienda a pesar de la pandemia. Finalmente la cerró en junio.
“Apenas podemos sobrevivir”, dijo.
Otra dificultad persistente para las pequeñas empresas en China es el alto coste de los préstamos, a menudo con tipos de interés de dos dígitos de los prestamistas privados.
Los dirigentes chinos son conscientes de los retos a los que se enfrentan las empresas privadas. El primer ministro Li Keqiang ha prometido nuevos recortes de impuestos y tasas para ayudar a las numerosas pequeñas empresas del país que se encuentran en dificultades.
La construcción se estanca
La construcción y el acondicionamiento de nuevas viviendas ha representado una cuarta parte de la economía china. Los fuertes préstamos y la especulación generalizada han ayudado al país a levantar el equivalente a 140 pies cuadrados de nuevas viviendas por cada residente urbano en las últimas dos décadas.
Este otoño, el sector se tambaleó. El gobierno quiere limitar la especulación y desinflar una burbuja que había hecho inasequibles las viviendas nuevas para las familias jóvenes.
China Evergrande Group es sólo el mayor y más visible de una lista cada vez más larga de promotores inmobiliarios en China que han tenido graves dificultades financieras últimamente. Kaisa Group, China Aoyuan Property Group y Fantasia se encuentran entre otros promotores que han tenido problemas para hacer frente a los pagos a medida que los inversores en bonos se vuelven más recelosos de prestar dinero al sector inmobiliario chino.
A medida que las empresas inmobiliarias tratan de conservar el efectivo, inician menos proyectos de construcción. Y eso ha sido un gran problema para la economía. El precio de las barras de refuerzo de acero para el hormigón de las torres de apartamentos, por ejemplo, cayó una cuarta parte en octubre y noviembre, antes de estabilizarse en un nivel mucho más bajo en diciembre.
El descenso de los precios de la vivienda en las ciudades más pequeñas ha perjudicado el valor de los activos de los ciudadanos, lo que a su vez ha hecho que estén menos dispuestos a gastar. Incluso en Shanghái y Pekín, los precios de los apartamentos ya no están en alza.
En las últimas semanas se han dado débiles indicios de un renovado apoyo del gobierno al sector inmobiliario, pero no hay señales de que los bancos controlados por el Estado vuelvan a conceder préstamos a raudales.
Las dificultades financieras de Evergrande “son una señal de que el dinero se desplazará del sector inmobiliario al mercado de valores”, dijo Hu Jinghui, un economista que es ex presidente de la Alianza China de Agencias Inmobiliarias, un grupo comercial nacional. “Las políticas pueden aflojarse, pero no se puede volver al pasado”.
Los gobiernos locales se resienten
La ralentización del mercado inmobiliario también ha perjudicado a los gobiernos locales, que dependen de la venta de terrenos como fuente clave de ingresos.
El Fondo Monetario Internacional estima que las ventas de suelo por parte de las administraciones públicas han venido recaudando cada año un dinero equivalente al 7% de la producción económica anual del país. Pero en los últimos meses, los promotores han reducido la compra de terrenos.
Sin ingresos, algunos gobiernos locales han interrumpido la contratación y han recortado las primas y beneficios de los funcionarios, lo que ha provocado quejas generalizadas en las redes sociales.
En Hangzhou, capital de la provincia de Zhejiang, la queja de una funcionaria por un recorte del 25% de su sueldo se difundió rápidamente en Internet. El gobierno municipal no respondió a un fax solicitando comentarios. En el norte de la provincia de Heilongjiang, la ciudad de Hegang anunció que no contrataría a más trabajadores de “bajo nivel”. Los funcionarios municipales borraron el anuncio de la página web del gobierno después de que llamara la atención del público.
Algunos gobiernos también han aumentado las tasas a las empresas para intentar compensar el déficit.
Bazhou, ciudad de la provincia de Hebei, recaudó 11 veces más dinero en multas a las pequeñas empresas entre octubre y diciembre que en los nueve primeros meses del año pasado. Pekín criticó a la ciudad por socavar un esfuerzo nacional para reducir el coste de los negocios.
Focos de fortaleza en las exportaciones
La fuerte demanda en el extranjero de las exportaciones chinas, sobre todo de bienes de consumo, estimuló una oleada nacional de nuevas inversiones en fábricas, que aumentó un 13,5% el año pasado con respecto a 2020.
Algunas áreas del gasto de los consumidores han sido bastante robustas, especialmente el sector del lujo, con coches deportivos y joyas que se venden bien. Las ventas al por menor repuntaron un 12,5 por ciento el año pasado en comparación con los niveles de depresión de 2020. Pero las ventas minoristas cayeron en diciembre respecto a noviembre, ya que las restricciones por el coronavirus mantuvieron a algunos compradores en casa.
Pocos prevén que el gobierno permita una grave recesión económica este año, antes del congreso del Partido Comunista. Los economistas esperan que el gobierno suavice sus restricciones a los préstamos y aumente el gasto público.
“La primera mitad del año será difícil”, dijo Zhu Ning, vicedecano del Instituto Avanzado de Finanzas de Shanghai. “Pero en la segunda mitad se producirá un repunte”.
