Carlos Vieira, carpintero de São Paulo, esperaba que la inflación galopante quedara relegada al pasado del país.
Ahora, cuando el coste de sus materiales se ha duplicado en sólo tres años, teme que esos días hayan vuelto. “Desde que creé el taller en 1998, nunca he visto nada parecido. Siempre ha habido altibajos, pero ahora estamos sufriendo esta crisis y la anterior”, afirmó este hombre de 57 años, refiriéndose a la guerra de Ucrania y a la pandemia.
Con un 12%, la inflación anual en Brasil se encuentra ahora en el nivel más alto de casi dos décadas. Desencadenada por el aumento de los costes mundiales de los alimentos y el combustible, las autoridades están cada vez más preocupadas por el hecho de que las presiones sobre los precios se estén afianzando en toda la economía.
Roberto Campos Neto, gobernador del banco central, declaró a la prensa en abril que el fuerte aumento del coste de artículos como la ropa y las comidas fuera de casa en los últimos meses “fue una gran sorpresa”.
La inflación no es ni mucho menos tan grave como en los años 80 y 90, cuando los supermercados remarcaban los precios dos veces al día para seguir el ritmo de la subida. Después de alcanzar un récord de 4.500% en el año anterior a junio de 1994, las medidas que van desde la introducción de una nueva moneda, el real, hasta la concesión de la independencia al banco central, ayudaron a controlar la presión de los precios.
Pero el espectro de la hiperinflación brasileña nunca se desvaneció del todo. Muchos contratos – que cubren todo, desde el alquiler de viviendas hasta el suministro de materias primas – todavía contienen ajustes automáticos, un legado de los tiempos en que los precios y los salarios subían rutinariamente entre un 30% y un 40% al mes.
Algunos contratos, como los de alquiler, teléfono y electricidad, utilizan la medida alternativa de la inflación al por mayor, que, con un 15%, es significativamente mayor que el índice de precios al consumo.
El índice de precios al por mayor, que tiene en cuenta los precios de producción, superó el 40% durante gran parte del año pasado, lo que supuso una presión para empresas como el taller de carpintería de Viera. Afirma que sus márgenes se han reducido en casi un tercio en los últimos tres años.
La prevalencia de estos contratos vinculados a la inflación está dificultando los esfuerzos del banco central brasileño por controlar la inflación y aumenta el riesgo de que los precios se disparen. Así lo afirmó Alessandra Ribeiro, economista de la consultora Tendências de São Paulo: “La batalla es mucho más dura y el banco central tiene que ser más agresivo”.
Desterrar la inflación era una batalla que, hasta hace poco, el banco central parecía haber ganado. Los responsables políticos de Brasil, que fueron los primeros en adoptar los objetivos de inflación, habían ganado suficiente credibilidad como para recortar la tasa Selic de referencia a sólo el 2% en 2020. Esa tendencia se ha invertido ahora.
La Selic ha subido 10 veces desde marzo del año pasado, hasta el 12,75%. Se espera una undécima subida que llevará el tipo al 13,25% el mes que viene.
Para colmo, las subidas del banco central amenazan con ahogar la demanda y desencadenar una recesión. El crecimiento ya es anémico y hay muchas posibilidades de que se produzca un grave brote de estanflación, en el que la inflación se dispara y la producción se estanca. Se prevé que la producción de este año crezca sólo un 0,7%, según una encuesta del banco central a los economistas del mercado. La predicción para el próximo año es apenas mejor, con un 1%.
Mientras tanto, las medidas adoptadas por sus homólogos estadounidenses parecen poner a los responsables de la política monetaria en Brasil en un aprieto en el que no pueden hacer mucho para volver a poner el crecimiento en marcha. Aunque el real se ha fortalecido frente al dólar este año, las subidas de tipos de la Reserva Federal en los próximos trimestres amenazan con socavar esas ganancias.
En este contexto, un recorte de los tipos de interés podría provocar una caída de la moneda, lo que aumentaría el coste de las importaciones y llevaría a los inversores a deshacerse de los activos.
“En algún momento los bancos centrales [de la región] tendrán que recortar los tipos”, afirmó Alberto Ramos, jefe de investigación económica para América Latina de Goldman Sachs en Nueva York. “Pero en algún momento de 2023 la [Fed] va a estar en pleno modo de subida. Va a ser muy difícil para esos bancos centrales recortar mientras la Fed está subiendo”.
Aunque los problemas de Brasil se ven agravados por su historial de alta inflación, no son únicos. Los precios están subiendo rápidamente en todos los mercados emergentes a una tasa media anual de casi el 14%, el doble que en las economías avanzadas. La inflación general de Argentina se acerca al 60% anual.
El dolor es especialmente agudo para los más pobres, que gastan una parte relativamente grande de sus ingresos en alimentos y están expuestos a fuertes subidas de productos como los combustibles domésticos utilizados para cocinar y calentar, que han subido más del 30% en Brasil.
El aumento de los precios de la energía también ha provocado malestar. En marzo, el gobierno brasileño se apresuró a reducir los impuestos sobre el combustible después de que los camioneros protagonizaran la última de una serie de protestas por la subida de los precios del gasóleo, bloqueando las carreteras con neumáticos en llamas.
“No cabe duda de que la inflación es un impuesto, y un impuesto socialmente regresivo, que afecta de forma desproporcionada a los hogares de bajos ingresos”, afirmó Ramos. “Es un problema grave en toda América Latina”.
