En Gran Bretaña, Francia, España y otros países de Europa, políticos y algunos expertos en salud pública están impulsando un nuevo enfoque de la pandemia que nace de la audacia y la resignación: la enfermedad se está convirtiendo en un elemento de la vida cotidiana.
Los gobiernos están aprovechando un momento en el que sus poblaciones han experimentado una enfermedad menos grave y, en algunos casos, un descenso de los nuevos casos diarios tras semanas de crecimiento récord. Y están moviendo sus políticas de mitigación de emergencia.
En España, por ejemplo, el presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, declaró la semana pasada que los ciudadanos “tendrán que aprender a convivir con él, como hacemos con muchos otros virus”, y dijo que el país debería ajustar el enfoque nacional para que se ajuste más a la forma de gestionar los brotes de gripe. Olivier Véran, ministro de Sanidad francés, dijo recientemente que el alto nivel de infección de Francia y la fuerte tasa de vacunación podrían significar “tal vez” que esta sería la última oleada.
El cambio se produce incluso cuando la Organización Mundial de la Salud ha advertido esta semana que no se debe tratar el virus como la gripe estacional, diciendo que es demasiado pronto para hacerlo. Según la O.M.S., aún se desconoce gran parte de la enfermedad. Además, el aumento de casos provocado por la variante ómicron sigue azotando el continente, mientras que la población de gran parte del mundo sigue siendo vulnerable debido a la falta de vacunación generalizada, y es probable que aún surjan más variantes.
Sin embargo, los defensores del enfoque de “aprender a vivir con ello” señalan que la última oleada de casos es diferente de los primeros días del virus en varios aspectos importantes, incluyendo una población mayoritariamente vacunada en partes de Europa, especialmente en el oeste, y una tasa de hospitalización mucho menor.
El sentimiento es evidente en la evolución de las políticas que el gobierno británico ha adoptado desde principios de este año, un marcado alejamiento del “pie de guerra” que el servicio de salud del país predicó en diciembre.
Los cambios incluyen periodos de aislamiento más cortos y la eliminación de las pruebas previas a la salida para las personas que viajan a Inglaterra, en gran medida porque ómicron ya estaba tan extendido que las pruebas tenían un efecto limitado en su propagación.
Ha habido algunos signos concretos de que Gran Bretaña puede estar dando un giro. El viernes se registraron 99.652 nuevos casos, lo que supone un notable descenso con respecto a los 178.250 casos registrados el mismo día de la semana pasada.
“No puede ser una emergencia para siempre”, declaró esta semana Graham Medley, profesor de modelización de enfermedades infecciosas en la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a BBC Radio 4. Añadió que es probable que el final de la pandemia se produzca por fases, en lugar de aparecer como “un punto activo en el tiempo” en el que se pueda declarar su finalización.
En medio de este cambio, los mensajes dirigidos al público han variado, a menudo de forma confusa. La dirección puede ser muy diversa, ya que algunos políticos declaran que la última ola ha terminado y otros abogan por una vuelta gradual a la normalidad, mientras que muchos expertos expresan su cautela ante todas las incógnitas y el potencial de nuevas variantes.
Peter English, consultor jubilado en materia de control de enfermedades transmisibles, afirmó que para muchos expertos en salud pública y científicos de Gran Bretaña, el debate ha pasado de los cierres a las medidas de mitigación de sentido común. La mayoría fomenta ahora medidas como el enmascaramiento obligatorio en entornos públicos y la legislación sobre normas de ventilación.
“Se había discutido sobre el Covid cero y el intento de eliminar el virus mediante restricciones”, dijo. “Creo que hemos perdido ese argumento. Creo que al permitir que se extienda en la medida en que lo ha hecho, será muy, muy difícil volver a meter al genio en la botella.”
Desde esa perspectiva, dijo, “vamos a tener que vivir con que sea endémica”. Pero, añadió, “endémico no significa que no sea grave”, e instó a ser precavidos ante la idea de simplemente “aprender a vivir con ello” sin aplicar medidas de mitigación.
Una de las mayores preocupaciones en Inglaterra ha sido la intensa presión que el virus ejerce sobre el Servicio Nacional de Salud, o N.H.S. Pero algunas de las preocupaciones inmediatas de que los hospitales británicos puedan verse desbordados de pacientes durante esta última oleada han empezado a remitir.
Matthew Taylor, director de la N.H.S. Confederation, una organización que agrupa a los directores de hospitales, dijo el miércoles que “a menos que las cosas cambien inesperadamente, estamos cerca del pico nacional de pacientes con Covid en el hospital”.
En España se está creando un nuevo sistema de control que entrará en vigor cuando disminuya el actual aumento de casos, y el país también ha relajado recientemente sus normas de aislamiento. Pero el impulso de Madrid para que ómicron sea tratado más como una gripe ha sido criticado por algunos médicos y asociaciones profesionales, así como por la Agencia Europea del Medicamento, que dicen que el virus sigue comportándose como una pandemia.
En Francia, los contagios siguen con una tendencia al alza, con casi 300.000 nuevos casos de coronavirus notificados al día esta semana, casi seis veces más que hace un mes. Pero el presidente Emmanuel Macron, que se enfrenta a unas elecciones presidenciales en abril, ha optado por mantener unas restricciones mínimas y se ha centrado en cambio en instar a los franceses a vacunarse.
El gobierno de Macron ha rechazado las acusaciones de que ha renunciado a reducir el número de casos, incluso en las escuelas, que se enfrentaron a huelgas generalizadas el jueves por parte de los profesores preocupados por la seguridad en las aulas.
Véran, el ministro de Sanidad francés, que dio positivo por el coronavirus el jueves, dijo que las autoridades estaban siguiendo de cerca los datos de Gran Bretaña para determinar si Francia se acercaba a su propio pico.
Alemania lleva varias semanas de retraso con respecto a algunos de sus vecinos europeos a la hora de enfrentarse a un repunte de las infecciones. El martes informó de 80.430 nuevos casos, superando un récord establecido en noviembre. Pero los expertos científicos independientes se han abstenido de aconsejar al gobierno que imponga nuevas restricciones, a pesar del acuerdo generalizado de que las cifras de infección seguirán aumentando.
Christian Drosten, el virólogo más famoso del país, señaló que lo más probable es que Alemania tenga que pasar a tratar el virus como endémico.
“Digámoslo así: No debemos abrir la puerta por completo”, dijo la semana pasada en una entrevista en un podcast. “Pero en algunas zonas, tenemos que abrir un poco la puerta al virus”.
También Italia está lidiando con algunas de las tasas de infección diarias más altas desde el principio de la pandemia. Pero en las últimas semanas ha endurecido las restricciones, haciendo que las vacunas sean obligatorias para los mayores de 50 años, e incluso exigiendo un pase sanitario para utilizar el transporte público.
Un portavoz del Ministerio de Sanidad italiano dijo que el país estaba “todavía en una fase delicada” y que los recientes aumentos diarios de casos seguían ejerciendo presión sobre las unidades de cuidados intensivos. Los científicos italianos tienden a coincidir en que es demasiado pronto para declarar la situación endémica, aunque haya llegado el momento de “empezar a pensar en la nueva normalidad” de la convivencia con el virus, dijo Fabrizio Pregliasco, virólogo de la Universidad de Milán.
Este tipo de precaución es evidente entre un amplio abanico de profesionales de la salud e investigadores de toda Europa, algunos de los cuales publicaron esta semana en The British Medical Journal una petición para mejorar la coordinación a la hora de abordar la pandemia. Argumentaron que sigue siendo urgente “reducir las infecciones para evitar que los sistemas sanitarios se vean desbordados y proteger la vida pública y la economía”.
“Incluso bajo los supuestos más optimistas”, escribieron, “dejar que ómicron corra sin trabas corre el riesgo de tener consecuencias potencialmente devastadoras”.
En Inglaterra, las hospitalizaciones siguen siendo muy elevadas en algunas zonas, sobre todo en el noreste, y las enfermedades de los trabajadores sanitarios siguen poniendo a prueba el sistema.
Inglaterra debe adoptar un “enfoque reflexivo y controlado” ante la pandemia, “mientras piensa en cómo será nuestra nueva normalidad”, dijo Saffron Cordery, subdirector ejecutivo de N.H.S. Providers, la organización que agrupa al personal sanitario de Inglaterra.
Sin embargo, añadió, está claro que el país ha empezado a desarrollar un patrón de convivencia con varias oleadas del virus. Con mucha incertidumbre todavía por delante, dijo que sería erróneo pensar en este momento como un punto de inflexión.
“En lugar de ser un sprint de 100 metros en línea recta hasta la línea de meta de Covid”, explicó, “es más bien una carrera de fondo a largo plazo a través de todo tipo de terrenos diferentes antes de llegar a ese destino”.
