Los carteles de colores instalados por las fuerzas de ocupación rusas en la ciudad ucraniana de Jersón presumían de que sería una ciudad rusa “para siempre”. En realidad, aquella realidad duró poco más de ocho meses.
Bajo el bombardeo sostenido de una contraofensiva ucraniana que comenzó el 29 de agosto, las tropas rusas, que corren el riesgo de ser rodeadas, recibieron la orden de retirarse de la ciudad el miércoles.
Su retirada supone una importante victoria para Kiev en la batalla por el sureste de Ucrania, que arrebata a Moscú su mayor logro militar de la guerra y cambia el cálculo para ambas partes a medida que el conflicto se acerca al invierno.
Funcionarios ucranianos y occidentales han especulado durante semanas que era inminente una retirada rusa de la ciudad, estratégica por su proximidad a Crimea, y se apresuraron a pedir cautela respecto a las implicaciones de la retirada de Moscú, al tiempo que restaron importancia a cualquier esperanza de que pudiera desencadenar un rápido avance.
Sin embargo, analistas dijeron que el control de la ciudad ampliaría las opciones de Kiev para infligir un mayor daño a los objetivos de invasión disminuidos de Rusia y su capacidad para mantener el territorio que aún controla.
Incluso si Jersón es evacuada rápidamente, es muy poco probable que provoque una huida de las líneas rusas. Al retirarse de la ciudad, que se encuentra en la orilla noroeste (o derecha) del río Dnipro, cerca de su delta del Mar Negro, Rusia pretende reforzar sus defensas al otro lado del río, donde lleva semanas construyendo líneas defensivas, reforzadas por defensas naturales.
En un acto celebrado en Nueva York, el presidente del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, Mark Milley, estimó que Rusia tenía hasta 30.000 efectivos al norte del Dnipro en esa zona. “Esto les va a llevar días y quizás incluso semanas para retirar esas fuerzas al sur de ese río”, dijo.
Aparte de su valor simbólico como única capital de provincia capturada por Rusia en su invasión de más de ocho meses, Jersón tiene un gran valor como ubicación estratégica desde la que Ucrania puede recalibrar su contraofensiva.
La amplia región de Jersón une la Ucrania continental con la península de Crimea, ocupada por Rusia, y la ciudad se encuentra a unos 100 km del istmo que proporciona a Rusia un estrecho corredor terrestre para reabastecer a sus tropas desde sus grandes bases allí.
Ello pondría tres importantes carreteras que se encuentran en el puente terrestre y una serie de emplazamientos logísticos y depósitos de munición rusos al alcance del sistema de cohetes de alta precisión suministrado por Ucrania, amenazando una ruta de suministro crítica que ha alimentado el esfuerzo bélico de Rusia desde la península.
La provincia de Jersón, situada en la orilla derecha del río Dnipro, es “estratégicamente importante desde el punto de vista militar, ya que nos da el control de la potencia de fuego de las carreteras de Crimea utilizadas como líneas de suministro por los rusos”, dijo Serhiy Kuzan, asesor del Ministerio de Defensa de Ucrania. “Será un golpe muy grande para las fuerzas rusas”.
Esa proximidad a Crimea también podría hacer que Rusia desplazara más fuerzas hacia el sur para proteger la aproximación a la península anexionada, un territorio del que el presidente Vladímir Putin nunca podría tolerar una retirada: su conquista militar más importante en sus más de dos décadas de gobierno, Crimea es también el hogar de la flota rusa del Mar Negro.
Jersón, capturada en marzo, “es el único objetivo que Rusia logró entre todos sus planes”, dijo Ben Wallace, el secretario de Defensa del Reino Unido. “Y ahora lo han abandonado. Lo que debe hacer que el Kremlin se pregunte: ¿para qué ha servido todo esto, todas esas vidas rusas perdidas?”
Los analistas militares afirmaron que la forma en que Rusia se retire será clave para las perspectivas a largo plazo de Moscú en el sureste de Ucrania. Una contraofensiva ucraniana en el noreste de Ucrania en septiembre provocó una retirada caótica que diezmó las líneas y las capacidades militares de Rusia.
“Si Rusia puede retirar sus unidades sin sufrir grandes pérdidas, probablemente estará en una posición más fuerte para mantener sus actuales líneas del frente”, dijo Rob Lee, investigador principal del Instituto de Investigación de Política Exterior, con sede en Estados Unidos. “Por eso es fundamental [cómo] se lleva a cabo la retirada”.
La evolución del jueves se produce cuando EE.UU. evaluó que ambos bandos habían sufrido grandes pérdidas. Milley dijo que más de 100.000 soldados rusos habían muerto y resultado heridos en Ucrania, mientras que Kiev probablemente sufrió pérdidas similares.
Ucrania ha informado a sus aliados de que planea avanzar lenta y cuidadosamente a medida que sus tropas avanzan para retomar Jersón, según un diplomático occidental, receloso de las tropas rusas que pueden permanecer en la ciudad y de la mayor amenaza de la otra orilla del río. Los funcionarios ucranianos pidieron el miércoles cautela ante la realidad de la retirada rusa, temiendo una trampa.
Al anunciar la retirada prevista, Sergei Surovikin, nombrado comandante de la fuerza de invasión rusa el mes pasado, afirmó que Rusia había estado repeliendo con éxito los ataques ucranianos e infligiendo pérdidas significativas a las tropas de Kiev.
Surovikin afirmó que la retirada “liberará fuerzas y equipos que se utilizarán para llevar a cabo acciones, incluso de carácter ofensivo, en otras zonas donde se está llevando a cabo la operación”.
Los comandantes rusos “tomaron claramente la decisión de que querían retirarse detrás de la frontera natural [del río]”, dijo Wallace. “Una medida perfectamente lógica”.
Kuzan dijo que mientras Rusia “ya se ha despedido de la ciudad de Jersón como centro administrativo”, habiendo evacuado en las últimas semanas a su personal no militar y a sus funcionarios, simultáneamente ha reforzado los niveles de tropas alrededor de la ciudad y a lo largo de las líneas del frente en el lado oeste del Dnipro.
“Sus mejores fuerzas terrestres se quedaron. Pero trasladaron su artillería a la orilla oriental del río Dnipro, desde donde pueden alcanzar las líneas del frente”, dijo Kuzan.
Incluso si el conflicto en el sureste de Ucrania se hunde en un estancamiento durante el invierno, como han sugerido algunos funcionarios occidentales, la reconquista de Jersón dará a Kiev una ventaja a la hora de presionar a los gobiernos occidentales para que aumenten los suministros de armas y municiones, y el apoyo financiero.
“Es alentador ver cómo las valientes fuerzas ucranianas son capaces de liberar más territorio ucraniano, las victorias, los avances que las fuerzas armadas ucranianas están consiguiendo pertenecen a los valientes y valerosos soldados ucranianos”, dijo el miércoles el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg. “Pero, por supuesto, el apoyo que reciben del Reino Unido, de los aliados y socios de la OTAN también es esencial… Seguiremos apoyando a Ucrania”.
