El precio del Bitcoin se desplomó a su punto más bajo desde 2020. Coinbase, la mayor bolsa de criptodivisas, se hundió en su valor. Una criptodivisa que se promocionaba como un medio de intercambio estable se derrumbó. Y más de 300.000 millones de dólares se esfumaron por el desplome de los precios de las criptodivisas desde el lunes.
El mundo de las criptodivisas se ha hundido por completo esta semana en una venta que ilustra gráficamente los riesgos de las monedas digitales experimentales y no reguladas. A pesar de que celebridades como Kim Kardashian y magnates de la tecnología como Elon Musk han hablado bien de las criptodivisas, la aceleración de las caídas de monedas virtuales como Bitcoin y Ether demuestra que, en algunos casos, dos años de ganancias financieras pueden desaparecer de la noche a la mañana.
El momento de pánico supuso el peor reseteo de las criptodivisas desde que el Bitcoin se desplomó un 80% en 2018. Pero esta vez, la caída de los precios tiene un impacto más amplio porque más personas e instituciones poseen las monedas. Los críticos afirmaron que el colapso se esperaba desde hace tiempo, mientras que algunos operadores compararon la alarma y el miedo con el inicio de la crisis financiera de 2008.
“Esto es como la tormenta perfecta”, afirmó Dan Dolev, un investigador que cubre las empresas de criptomonedas y la tecnología financiera en el Grupo Mizuho.
Durante la pandemia del coronavirus, la gente ha inundado las monedas virtuales, con el 16 por ciento de los estadounidenses que ahora poseen algunas, frente al 1 por ciento en 2015, según una encuesta del Pew Research Center. Grandes bancos como Northern Trust y Bank of America también han entrado en tropel, junto con los fondos de cobertura, algunos de los cuales utilizan la deuda para exprimir aún más sus apuestas en criptografía.
Los primeros inversores están probablemente en una posición cómoda. Pero los rápidos descensos de esta semana han sido especialmente agudos para los inversores que compraron criptodivisas cuando los precios subieron el año pasado.
La caída de las criptodivisas forma parte de un retroceso más amplio de los activos de riesgo, estimulado por el aumento de los tipos de interés, la inflación y la incertidumbre económica provocada por la invasión de Rusia en Ucrania. Esos factores han agravado la llamada resaca pandémica que comenzó cuando la vida empezó a volver a la normalidad en Estados Unidos, perjudicando los precios de las acciones de empresas como Zoom y Netflix que prosperaron durante los cierres.
Pero el declive de las criptomonedas es más grave que el desplome más amplio del mercado bursátil. Mientras que el S&P 500 ha bajado un 18% en lo que va de año, el precio de Bitcoin ha caído un 40% en el mismo periodo. Sólo en los últimos cinco días, el Bitcoin se ha desplomado un 20%, en comparación con la caída del 5% del S&P 500.
No está claro cuánto puede durar el colapso de las criptomonedas. Los precios de las criptodivisas suelen recuperarse de grandes pérdidas, aunque en algunos casos han tardado varios años en alcanzar nuevas cotas.
“Es difícil afirmar: ‘¿Esto es Lehman Brothers?”, dijo Charles Cascarilla, uno de los fundadores de la empresa de blockchain Paxos, refiriéndose a la firma de servicios financieros que quebró al comienzo de la crisis financiera de 2008. “Vamos a necesitar algo más de tiempo para resolverlo. No se puede responder a este tipo de velocidad”.
Los orígenes de las criptodivisas se remontan a 2008, cuando una oscura figura que se hacía llamar Satoshi Nakamoto creó Bitcoin. La moneda virtual se presentó como una alternativa descentralizada al sistema financiero tradicional. En lugar de confiar en guardianes como los bancos para facilitar el comercio, los defensores de Bitcoin preferían realizar las transacciones entre ellos, registrando cada una en un libro de contabilidad compartido llamado blockchain.
Destacados líderes tecnológicos, como el propio Musk, Jack Dorsey, fundador de Twitter, y Marc Andreessen, un inversionista, abrazaron la tecnología cuando pasó de ser una curiosidad novedosa a convertirse en un movimiento de culto. El valor de las criptodivisas se disparó, creando una nueva clase de criptomillonarios. Otras formas de criptodivisas, como el Ether y el Dogecoin, captaron la atención del público, sobre todo en la pandemia, cuando el exceso de efectivo en el sistema financiero llevó a la gente a realizar intercambios diarios para entretenerse.
Los precios de las criptodivisas alcanzaron un pico a finales del año pasado y desde entonces han caído a medida que aumentaban los temores sobre la economía. Pero el colapso cobró fuerza esta semana cuando TerraUSD, una stablecoin, implosionó. Las stablecoins, que pretenden ser un medio de intercambio más fiable, suelen estar vinculadas a un activo estable, como el dólar estadounidense, y se pretende que su valor no fluctúe. Muchos comerciantes las utilizan para comprar otras criptodivisas.
TerraUSD contaba con el respaldo de empresas de capital riesgo de gran credibilidad, como Arrington Capital y Lightspeed Venture Partners, que invirtieron decenas de millones de dólares para financiar proyectos de criptomonedas basados en la moneda. Eso dio “una falsa sensación de seguridad a la gente que, de otro modo, podría no conocer estas cosas”, afirmó Kathleen Breitman, una de las fundadoras de Tezos, una plataforma de criptomonedas.
Pero TerraUSD no estaba respaldado por dinero en efectivo, tesoros u otros activos tradicionales. En su lugar, derivaba su supuesta estabilidad de algoritmos que vinculaban su valor a una criptodivisa hermana llamada Luna.
Esta semana, Luna perdió casi todo su valor. Esto tuvo un efecto inmediato en TerraUSD, que cayó a un mínimo de 23 centavos el miércoles. Cuando los inversores entraron en pánico, Tether, la más popular de las monedas estables y un eje del comercio de criptomonedas, también se tambaleó de su propio valor de 1 dólar. Tether cayó hasta 0,95 dólares antes de recuperarse. (Tether está respaldado por efectivo y otros activos tradicionales).
La volatilidad atrajo rápidamente la atención de Washington, donde las stablecoins han estado en el radar de los reguladores. El pasado otoño, el Departamento del Tesoro publicó un informe en el que pedía al Congreso que elaborara normas para el ecosistema de las stablecoins.
“Realmente necesitamos un marco regulador”, afirmó el jueves la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, en una audiencia en el Congreso. “En los últimos días, hemos tenido una demostración real de los riesgos”.
Las stablecoins “presentan el mismo tipo de riesgos que conocemos desde hace siglos en relación con las corridas bancarias”, añadió.
Otras partes del ecosistema de las criptomonedas se agriaron al mismo tiempo. El martes, Coinbase, uno de los mayores intercambios de criptodivisas, informó de una pérdida trimestral de 430 millones de dólares y afirmó que había perdido más de dos millones de usuarios activos. El precio de las acciones de la compañía se ha desplomado un 82 por ciento desde su debut triunfal en el mercado en abril de 2021.
Brian Armstrong, director ejecutivo de Coinbase, trató de tranquilizar a los clientes en Twitter diciendo que la empresa no estaba en peligro de quiebra después de que una revelación legal requerida sobre la propiedad de sus activos avivara el pánico.
Los precios de las criptodivisas también cayeron precipitadamente. El precio del Bitcoin cayó hasta 26.000 dólares el jueves, un 60% menos que su máximo en noviembre, antes de subir un poco. Desde el comienzo del año, el movimiento del precio del Bitcoin ha reflejado estrechamente el del Nasdaq, un índice de referencia que está fuertemente ponderado hacia las acciones tecnológicas, lo que sugiere que los inversores lo están tratando como cualquier otro activo de riesgo.
El precio del Ether también se desplomó, perdiendo más del 30% de su valor en la última semana. Otras criptodivisas, como Solana y Cardano, también han bajado.
Algunos investigadores afirmaron que el pánico podría ser exagerado. Un estudio de Mizuho mostró que el propietario medio de Bitcoin en Coinbase no perdería dinero hasta que el precio de la moneda digital se hundiera por debajo de los 21.000 dólares. Ahí, según el Sr. Dolev, es donde podría producirse una verdadera espiral de muerte.
“Bitcoin funcionaba mientras nadie perdía dinero”, afirmó. “Una vez que vuelve a esos niveles, eso es una especie de momento de ‘Oh, Dios mío'”.
Los inversores profesionales que han capeado la volatilidad de las criptomonedas en el pasado también mantuvieron la calma. Hunter Horsley, director ejecutivo de Bitwise Asset Management, que ofrece servicios de inversión en criptografía a 1.000 asesores financieros, se reunió con más de 70 de ellos esta semana para hablar del mercado. Muchos no estaban vendiendo, afirmó, porque todos los demás activos también habían bajado. Algunos incluso intentaban sacar provecho de la caída.
“Su punto de vista es: ‘Esto no es divertido, pero no hay dónde esconderse'”, afirmó.
Aun así, el desplome de los precios ha sacudido a los operadores de criptomonedas. Hace apenas unos meses, los defensores de la cadena de bloques predecían que el precio de Bitcoin podría subir hasta 100.000 dólares este año.
“Nunca pensé que las cosas se pondrían feas tan rápido”, afirmó Ed Moya, un investigador de criptografía de la empresa de comercio OANDA.
