Las lluvias tropicales han arrastrado la mayoría de los rastros externos del derrame de petróleo que asoló Río Seco este otoño. Pero el pueblo de pescadores a la sombra de la principal refinería de Venezuela tiene las cicatrices de una contaminación más profunda.
Los barcos con cascos manchados de petróleo deben ahora desplazarse más lejos hacia el Caribe para hacer una pesca. El crudo ha empapado las raíces de los manglares cercanos, dejando estériles los terrenos de los camarones. Sin perspectivas para el futuro, docenas de pescadores y sus familias han huido de sus casas; los que quedan merodean por el pueblo, esperando que Petróleos de Venezuela, la empresa petrolera estatal conocida como PDVSA, compense las embarcaciones, equipos y ventas perdidas.
En quiebra y con sanciones internacionales, el gobierno del presidente Nicolás Maduro está extrayendo lo que puede de la colapsada industria petrolera de Venezuela, desatando un desastre ambiental en una de las naciones más ecológicamente diversas de la Tierra. Mientras los vastos recursos del país se convierten en una carga tóxica, Venezuela ofrece una sombría visión del fin del petróleo en un miembro fundador de la OPEP.
Río Seco es sólo la última en soportar las consecuencias, después de que la ruptura de un oleoducto en alta mar produjera un enorme géiser tóxico en medio de los caladeros locales en septiembre. El incidente sólo salió a la luz después de que Nelio Medina, el líder de un consejo de pesca de la localidad, publicara un vídeo de la catástrofe en los medios de comunicación, provocando indignación.
No es ni mucho menos un caso aislado. En el pasado, se necesitaban protestas para obligar a la compañía petrolera estatal a actuar, dijo Medina en una entrevista. Los barcos pesqueros incluso han bloqueado las rutas marítimas hacia las refinerías, una medida drástica en un país conocido por perseguir a los disidentes. Sin embargo, la desesperación es real: Medina no ve el fin de los problemas causados por los oleoductos en descomposición.
“Deberían de haberlos reemplazado hace mucho tiempo”, dijo.
Venezuela tiene las mayores reservas de petróleo conocidas del mundo, pero está luchando por producir cualquier tipo de gasolina ya que las sanciones limitan las exportaciones de crudo que son la base de su economía y prohíben la importación de piezas esenciales para el mantenimiento de la industria. El resultado es una espiral descendente de derrames, escasez y aún más sufrimiento económico que golpea desproporcionadamente a los más pobres de los pobres – aquellos que no pueden unirse a los 5 millones de venezolanos que han huido a otros países.
Los contrastes entre los días de gloria petrolera de Venezuela y el abandono actual están por todas partes. El Centro de Refinación de Paraguaná fue alguna vez el más grande del mundo, y a principios de siglo sus refinerías eran tan dominantes en la exportación a los EE.UU. que incluso pequeños fallos en la producción a menudo hacían que los futuros de la materia se dispararan. Hoy en día sólo dos de las seis producen algo.
El complejo tiene una capacidad de procesamiento de casi un millón de barriles al día. Sin embargo, ahora incluso el gas para cocinar es tan escaso que muchos residentes hacen uso de leña.
“No entendemos cómo con dos refinerías tan grandes a nuestro lado no tenemos ni gasolina ni gas”, dijo Reina Falcón, de 69 años, mientras preparaba pescado para sus cuatro nietos y cinco bisnietos.
Falcón ha visto la decadencia de la prosperidad de PDVSA desde las costas de la refinería de Amuay. Viviendo tan cerca del complejo, está preocupada por la salud y la seguridad de su familia: Una gigantesca explosión en 2012 dejó al menos 42 muertos, y los incendios y las explosiones se han convertido en algo casi rutinario desde aquel entonces.
Los derrames también ocurren regularmente, y cada vez que Venezuela puede esquivar las sanciones y exportar unas cuantas cargas de petroleros -como ocurrió cuando un buque iraní cargó crudo este otoño- libera espacio de almacenamiento para comenzar a bombear petróleo a través de tuberías con fugas. La mayor flota de petroleros de Irán está en el mar ahora con destino a Venezuela.
Las mejores prácticas se fueron por la borda hace dos décadas después de un fallido golpe de estado y una huelga nacional contra el difunto Hugo Chávez, el presidente populista de Venezuela que renacionalizó la industria y acumuló deudas masivas incluso durante la era del petróleo de 100 dólares por barril.
Los precios se han hundido bajo Maduro y han llevado a un punto crítico el impacto acumulativo de la negligencia, la corrupción y la mala gestión. PDVSA era una de las compañías petroleras nacionales más avanzadas técnicamente a finales de los 90; ahora es una cáscara hueca que preside la desaparición de la industria. La producción de crudo de Venezuela alcanzó un mínimo de 337.000 barriles diarios en junio, sólo el 10% de la producción máxima del país en 2001.
Con una demanda global que se desplomó durante la pandemia, la realidad para Venezuela, como para cualquier otro lugar, es que el mundo está abandonando los combustibles fósiles. Las economías dependientes del petróleo en todas partes necesitarán miles de millones de dólares para retirar con seguridad décadas de infraestructura, pero en el caso de Venezuela el capital no existe y hay pocas perspectivas de ayuda extranjera, mientras que el legado de la industria se remonta a un siglo completo.
“El nivel de abandono ha sido brutal”, dijo Raúl Gallegos, director en Bogotá de Control Risks, una consultora internacional. Además, el impacto sólo va a empeorar ya que el gobierno de Maduro “no va a ir a ninguna parte”, dijo.
Venezuela exportó su primer barril de petróleo en 1539, cuando los registros muestran que se envió un cargamento a la corte española para tratar la gota del emperador Carlos V. El Lago de Maracaibo, una ensenada caribeña del tamaño de Connecticut, es donde la industria tuvo su verdadero comienzo.
En 1922, Royal Dutch Shell hizo un descubrimiento en Cabimas: Los residentes de Maracaibo, a unas 20 millas de distancia, podían ver la fuente de petróleo al otro lado del lago desde sus tejados. El gigantesco yacimiento petrolífero conocido entonces como El Barroso II, más tarde como el Complejo de la Costa de Bolívar, convirtió a Venezuela en el primer exportador del mundo a finales de la década, una corona que mantuvo hasta 1970.
Los ingresos del petróleo alimentaron aeropuertos y autopistas de ultima generación durante la década de 1950. Convirtieron a Venezuela en un destino para los inmigrantes de Europa y países vecinos, y ayudaron a pavimentar el camino hacia una era dorada de abundancia. Hilton estableció hoteles en la capital y cerca de la costa caribeña; el Concorde tuvo un vuelo Caracas-París.
Un siglo después de la efusión inicial, las calles de Cabimas vuelven a estar manchadas de crudo. El 18 de septiembre, a pocas cuadras del sitio del pozo de 1922, el petróleo salió a borbotones de una acera residencial durante las fuertes lluvias e inundó varias calles, según videos y fotos publicadas en Twitter.
Los derrames petroleros son un derivado crónico de la producción diaria en Venezuela, sin embargo, las sanciones limitan el alcance de la ayuda externa, incluso si Maduro buscara ayuda. Los derrames son más grandes y frecuentes fuera de la vista en las llanuras del río Orinoco, donde se encuentran los ranchos de ganado y los cultivos, según Ismael Hernández, un experto en remediación de la Universidad Central de Venezuela. Maduro está dando prioridad a los mejores campos de la región en una última batalla para mantener cualquier producción.
El monitoreo y la evaluación de los derrames se está haciendo más difícil por el temor a las represalias del gobierno, dijo Alicia Villamizar, bióloga de la Universidad Simón Bolívar de Caracas.
Un ejemplo atroz ocurrió en julio, cuando el petróleo de una refinería de PDVSA se derramó en la arena blanca y los arrecifes de coral del mundialmente conocido parque nacional de Morrocoy, que alberga más de 1.000 especies marinas, muchas de ellas en peligro de extinción. Como signatario de las convenciones regionales para salvaguardar el ecosistema del Caribe, Venezuela tiene el deber de proteger el área, dijo Villamizar, un experto en los manglares de la región. En cambio, dejó la primera respuesta a los grupos ambientales y a los locales.
Las autoridades minimizaron el incidente de Morrocoy, acusando a los grupos ambientalistas de exagerar el daño. El Ministro de Medio Ambiente Oswaldo Barbera dijo en octubre que la costa de 25 kilómetros del parque había sido “limpiada al 100%” sin “encontrar petróleo”.
Sin embargo, el daño ambiental sigue llegando. La refinería El Palito, al oeste de Caracas, es propensa a accidentes e incendios debido a la falta de personal y piezas de repuesto. Los pozos de recolección de residuos de la refinería se desbordan y se derraman en el Caribe cuando llueve, según las personas que trabajan allí. La playa cercana huele a diésel. Las imágenes satelitales recopiladas por Eduardo Klein, coordinador del Centro de Biodiversidad Marina de la Universidad Simón Bolívar, muestran salidas oscuras de las refinerías de El Palito y Cardón como si estuvieran vertiendo petróleo en el Caribe.
La paradoja es que la caída de la producción de petróleo no ha hecho nada para reducir las emisiones de Venezuela. Eso se debe a que la industria no puede capturar y utilizar tanto gas como hace una década, así que lo quema. Sólo los EE.UU., Rusia, Irak e Irán, todos con una producción mucho mayor, quemaron más gas el año pasado, según un estudio del Banco Mundial.
El tiempo puede ahora ser llamado a la industria de Venezuela. La producción mundial de petróleo se redujo en respuesta al Covid-19, y los socios de la OPEP+ de Venezuela están restringiendo la rapidez con la que restauran la producción para poner un piso bajo los precios. Rusia, aunque es un aliado de Maduro desde hace mucho tiempo, produce un grado similar de crudo pesado y ha invadido algunos de los mercados tradicionales de Venezuela. El aceite de alquitrán de Canadá ha tomado otros.
Las grandes petroleras europeas que ayudaron a Venezuela a desarrollar sus campos de alquitrán a finales del siglo XX no es probable que regresen, incluso si Biden precipita una salida de Maduro. Shell y Total están bajo la presión de los accionistas para frenar las emisiones, y eso significa alejarse de los crudos más cargados de carbono, como los del Orinoco.
Maduro sigue mostrándose desafiante ante la situación.
“Estamos preparados, nos hemos entrenado, y Venezuela no se detendrá ante el petróleo a 10, ni a menos de 10 [dólares por barril]”, dijo en abril.
En Río Seco, las fuertes lluvias fuera de temporada lavaron gran parte del residuo crónico de petróleo de las playas en noviembre, dando a los locales un alivio temporal. PDVSA aún no ha estimado los daños después del derrame, y los funcionarios han dicho a la comunidad que están esperando financiamiento para poder ofrecer una compensación.
Giovanny Medina, de 40 años, del otro lado del golfo, en Cardón, un pueblo de pescadores que ha logrado coexistir con la refinería construida por Shell en 1949, no está preocupado por la competencia de los pescadores desplazados de Río Seco. Su principal preocupación es la incesante contaminación que supone llevar su esquife de madera, conocido como peñero, a aguas más profundas utilizando más gasolina.
“No queremos seguir pintando de blanco los cascos de nuestros barcos para cubrir las manchas de crudo”, dijo. “Estamos cansados de hacer esto”.
