Fue anunciada como la respuesta China a JP Morgan, un gigante financiero local en la cúspide del mayor debut bursátil en la historia.
En cambio, con miles de millones en juego y una oferta pública inicial casi sellada, las autoridades chinas han puesto abruptamente en duda el futuro de Ant Group Co. y su célebre fundador, el multimillonario Jack Ma.
Sólo unos días antes de que el monstruo de la tecnología financiera se hiciera público en Shanghái y Hong Kong – un golpe para los mercados financieros de China que una vez habría sido inimaginable – la oferta pública inicial de 35 mil millones de dólares se detuvo el martes después de que Ma fue convocado por los reguladores. En un extraordinario giro de los acontecimientos, las autoridades anunciaron que habían descubierto tardíamente una serie de deficiencias que, según algunas versiones, podrían requerir una revisión extensa al grupo Ant.
“Tal como lo he leído, es un movimiento deliberado de relaciones públicas”, dijo Sean Darby, jefe de estrategia de equidad global de Jefferies. “Esto ha sucedido antes, cuando las compañías parecen haberse vuelto demasiado grandes frente al estado para la comodidad de las autoridades.”
La reacción en el mercado financiero fue rápida. El Grupo Alibaba Holding Ltd de Ma, que posee un tercio de Ant, se desplomó un 7,1% en Hong Kong. La venta redujo la fortuna de Ma en casi 3 mil millones de dólares. Hong Kong Exchanges & Clearing Ltd., propietaria de la bolsa de la ciudad, cayó un 2,2%.
La situación pone fin a lo que había sido una de las mayores historias del éxito empresarial de China, así como lo que iba a ser un paso fundamental en el desarrollo de los mercados de capital de rápido crecimiento de la nación.
“Es definitivamente sorprendente”, dijo Mike Bailey, director de investigación de FBB Capital Partners. “Si hay algo extraño en el lado macro de los mercados financieros de China o en la empresa, eso sería preocupante.”
En sólo una década, Ant, una filial del Grupo Ma’s Alibaba, se ha convertido en la mayor empresa de tecnología financiera del mundo, dando nueva forma a la vida de muchos chinos comunes. Pero su ascenso — y la creciente reputación global de Ma’s — también ha planteado una amenaza para los prestamistas estatales de China y sus benefactores políticos.
Los acontecimientos del martes dejaron a los banqueros e inversores globales buscando a tientas las respuestas. El destino inmediato de los muchos miles de millones que ya están atados en la oferta publica inicial es por ahora incierto.
Cambios necesarios
Las autoridades chinas no dieron muchos detalles sobre las cuestiones que motivaron la suspensión, más allá de decir que el tan esperado debut no pudo llevarse a cabo porque se había producido un “cambio significativo” en el entorno normativo.
La empresa tendrá que hacer cambios que incluyen aumentos de capital en sus lucrativas unidades de microcrédito, según personas familiarizadas con el asunto. También tendrá que volver a solicitar licencias para que las unidades operen en todo el país.
Se espera que la oferta pública inicial se retrase unos seis meses, y los fondos serán devueltos a los inversores mientras tanto, informó el portal de noticias QQ.com, citando a una persona no identificada.
Los principales corredores del mercado gris para el acuerdo, incluyendo BTIG LLC, dijeron a los clientes que todas las transacciones serán canceladas, de acuerdo con las personas familiarizadas con el asunto. Millones de acciones se negociaron en el mercado extrabursátil antes del planeado debut de Ant, muchas de ellas con una prima del 50% sobre el precio de cotización de 80 dólares HK (10,32 dólares). BTIG no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Ant, que salió de Alibaba en 2010, ha sido considerada durante mucho tiempo como una campeona de la economía china y un ejemplo de cómo el Partido Comunista ha permitido a los empresarios – especialmente en el sector de la tecnología – a florecer dentro de su sistema político vertical. El revés del martes puede arrojar una sombra sobre los mercados financieros del país, incluso cuando el presidente Xi Jinping intenta crear bolsas de valores que pueden rivalizar con los EE.UU.
“El Grupo Ant se disculpa sinceramente con ustedes por cualquier inconveniente causado por este desarrollo”, dijo la compañía en un mensaje a los inversionistas. “Manejaremos apropiadamente los asuntos de seguimiento de acuerdo con las regulaciones aplicables de las dos bolsas de valores”.
Hubo señales de advertencia el lunes cuando Ma fue convocada a una rara reunión conjunta con el Banco Popular de China y otros tres altos reguladores financieros y le dijeron que su empresa se enfrentaría a un mayor escrutinio y estaría sujeta a las mismas restricciones de capital y apalancamiento similares a las de los bancos.
“Esto refuerza aún más las presiones regulatorias sobre los gigantes de la tecnología”, dijo Nader Naeimi, jefe de mercados dinámicos de AMP Capital Investors Ltd. en Sydney. “Es una buena noticia para los bancos, una mala noticia para Jack Ma”, dijo, refiriéndose a la amenaza competitiva que Ant representa para los prestamistas tradicionales.
Registro de Oferta Publica Inicial
La oferta pública inicial estaba a punto de batir récords. Había atraído al menos 3 billones de dólares de pedidos de inversores individuales para su doble cotización en Hong Kong y Shanghai, y en la consulta preliminar del precio de su OPI en Shanghai, los inversores institucionales suscribieron más de 76.000 millones de acciones, más de 284 veces el tramo de oferta inicial.
La oferta pública inicial de la empresa Fintech le habría dado un valor de mercado de unos 315.000 millones de dólares, basado en las presentaciones, más grande que JPMorgan Chase & Co. y cuatro veces más grande que Goldman Sachs Group Inc.
Firmas como Citigroup Inc. y Morgan Stanley se dieron un festín con una cuota estimada de casi 400 millones de dólares por manejar la parte de la venta de Hong Kong. Sin embargo, se quedaron aturdidos después de que se retirara la lista. Los altos ejecutivos cercanos a la transacción dijeron que estaban sorprendidos y tratando de averiguar lo que se avecinaba.
Pero Ant se ha enfrentado al escrutinio de los medios de comunicación chinos en los últimos días después de que Ma criticara a los reguladores locales y mundiales por sofocar la innovación y no prestar suficiente atención al desarrollo y las oportunidades para los jóvenes. En una conferencia en Shangai a finales del mes pasado, comparó los Acuerdos de Basilea, que establecen los requisitos de capital para los bancos, con un club para los ancianos.
Y durante el fin de semana, en una reunión del Comité de Estabilidad Financiera y Desarrollo dirigido por el Viceprimer Ministro Liu He, los funcionarios subrayaron la necesidad de regular las empresas de fintech.
Ant domina el mercado de pagos de China a través de la aplicación Alipay. También dirige el gigantesco fondo del mercado monetario Yu’ebao y la mayor plataforma de préstamos al consumidor en línea del país. Otras empresas incluyen una unidad de calificación de crédito y un mercado de seguros.
