El Mal existe. Se sienta en el Kremlin consumido por el rencor y el deseo de poder. Se extiende por un país cuyo crimen fue soñar con la libertad y la democracia. ¿Cómo se puede derrotar a este mal? ¿Podrían las sanciones económicas, combinadas con la resistencia del pueblo ucraniano, obligar a Vladimir Putin a retroceder? ¿O podrían incluso llevar a su derrocamiento? O bien, ¿podría arriesgarse a una escalada hasta el uso de armas nucleares?
Sin duda, las sanciones que ha utilizado Occidente son poderosas. Putin las ha calificado incluso de “acto de guerra”. Rusia ha quedado en gran medida fuera del sistema financiero mundial y más de la mitad de sus reservas de divisas han quedado inutilizadas. Las empresas occidentales tienen miedo de seguir relacionándose con Rusia, por razones de reputación y prudencia. Neil Shearing, economista jefe de Capital Economics, prevé una caída del producto interior bruto del 8% de punta a punta, seguida de un largo periodo de estancamiento. El aumento del tipo de interés del banco central al 20% será por sí solo costoso. Puede que Shearing sea demasiado optimista.
Las restricciones a las exportaciones de energía suponen un siguiente paso obvio, como argumenta la administración Biden, frente a la oposición alemana. Es, como mínimo, objetable que los altos precios de la energía causados por los crímenes de Putin también los financien. El economista ucraniano Oleg Ustenko ha defendido firmemente ese boicot. Ricardo Hausmann, de Harvard, propone una alternativa clara: un impuesto del 90% sobre las exportaciones rusas de petróleo y gas. Como la elasticidad de la oferta es baja, argumenta, los costes recaerían en los productores rusos, no en los consumidores occidentales, por lo que las rentas de escasez también se transferirían a estos últimos.
En cuanto a la viabilidad, Hausmann sostiene que en 2019, el 55% de las exportaciones rusas de combustibles minerales fueron a la Unión Europea, mientras que otro 13% fue a Japón, Corea del Sur, Singapur y Turquía. Si todos estos países aceptaran gravar su petróleo, Rusia podría intentar venderlo en otros lugares, especialmente a China. Pero, ¿cuánto aceptaría China, teniendo en cuenta los problemas logísticos y el riesgo de represalias occidentales de algún tipo?
Una gran pregunta es hasta qué punto el mundo podría hacer frente al ajuste energético. Un análisis de Bruegel concluye que “debería ser posible sustituir el gas ruso ya para el próximo invierno sin que la actividad económica se vea devastada, la gente se congele o se interrumpa el suministro de electricidad”, aunque esto requeriría un esfuerzo decidido. Con los impuestos a la importación de Hausmann, los precios del petróleo y del gas en el resto del mundo deberían incluso bajar.
El objetivo de las sanciones es, sin embargo, cambiar la política y posiblemente incluso el régimen en Moscú. ¿Es esto factible? La experiencia sugiere que romper un régimen autocrático dispuesto a imponer enormes costes a su pueblo es difícil: Venezuela es un fracaso reciente. En contra, se puede señalar el hecho de que Putin no ha movilizado al pueblo ruso para una larga guerra contra Ucrania y Occidente. Incluso lo llamó eufemísticamente “operación militar especial” contra los “neonazis”. Estas mentiras podrían empezar a desvelarse. Sin embargo, como señaló Sergei Guriev, economista de origen ruso que enseña en Sciences Po en París, en un diálogo con Markus Brunnermeier, de Princeton, Putin está pasando de una dictadura basada en el engaño a una basada en el miedo. Mientras su entorno se mantenga fiel, es posible que conserve el poder, por muy mal que le vaya la guerra y por muy dolorosas que sean las sanciones.
Este tipo de sanciones amplias son un arma de doble filo, ya que funcionan imponiendo costes significativos a la gente de a pie. Entre los mayores perdedores estarán las clases medias con aspiraciones. Al régimen podría resultarle fácil convencer a las víctimas de que su dolor sólo demuestra la hostilidad de Occidente. Así que, sí, algunos rusos podrían culpar a Putin. Pero, sobre todo teniendo en cuenta el control que ejerce Putin sobre los medios de comunicación, un gran número de ellos podría culpar a Occidente.
La evidencia acerca del desempeño de las sanciones también es desalentadora. Dursun Peksen, de la Universidad de Memphis, ofrece las siguientes conclusiones: buscar un daño importante e inmediato a la economía objetivo; buscar la cooperación internacional; esperar que las autocracias sean más resistentes a las sanciones que las democracias; esperar que los aliados sean más receptivos que los enemigos; y, por último, esperar que las sanciones sean menos efectivas para lograr objetivos grandes que modestos. Occidente está en buena forma en los dos primeros puntos de esta lista, aunque podría ser necesario frenar más las exportaciones de energía para el primero y cooperar con China para el segundo. Pero está lidiando con un autócrata hostil y también tratando de revertir una guerra que considera un interés nacional y personal vital. Los augurios de éxito no parecen buenos.
También es posible que el éxito del apoyo a la resistencia ucraniana, combinado con sanciones que impongan enormes costes a los rusos, sin acabar con el régimen, haga que Putin esté dispuesto a asumir riesgos aún más desesperados. Esto podría incluir incluso el recurso al uso de armas de destrucción masiva contra objetivos ucranianos u otros más al oeste.
En retrospectiva, probablemente debería haber habido menos ambigüedad sobre el apoyo occidental a la independencia de Ucrania. Ahora, debemos hacer todo lo posible para apoyar la lucha de Ucrania por su supervivencia, sin asumir lo que parece un riesgo excesivo y posiblemente inútil de inyectar directamente las fuerzas aéreas de la OTAN en la guerra. Debemos reforzar las sanciones, aunque puedan arruinar la economía de Rusia sin cambiar su política ni su régimen. Deberíamos afirmar que nuestra guerra no es con el pueblo ruso, aunque éste no nos perdone el dolor que le estamos infligiendo. Deberíamos pedir a China e India que persuadan a Putin para que ponga fin a su guerra, aunque debemos reconocer que es muy probable que ese esfuerzo fracase.
Sólo existen malas opciones. Sin embargo, no se puede abandonar a Ucrania. Debemos seguir adelante.
