Desde 2013 hasta hoy, cada vez que el Informe Mundial sobre la Felicidad (WHR) ha publicado su clasificación anual de países, los cinco países nórdicos -Finlandia, Dinamarca, Noruega, Suecia e Islandia- han estado entre los diez primeros, ocupando los países nórdicos los tres primeros puestos en 2017, 2018 y 2019. Claramente, cuando se trata del nivel de evaluaciones de vida promedio, los estados nórdicos están haciendo algo bien, pero el excepcionalismo nórdico no se limita a la felicidad de los ciudadanos. No importa si nos fijamos en el estado de la democracia y los derechos políticos, la falta de corrupción, la confianza entre los ciudadanos, la seguridad sentida, la cohesión social, la igualdad de género, la distribución equitativa de los ingresos, el Índice de Desarrollo Humano o muchas otras comparaciones globales, uno tiende a encontrar a los países nórdicos en los primeros puestos globales.
¿Qué es exactamente lo que hace que los ciudadanos nórdicos estén tan excepcionalmente satisfechos con sus vidas?
Esta es la pregunta a la que pretende responder este capítulo. A través de la revisión de estudios, teorías y datos existentes que sustentan el Informe Mundial de la Felicidad, se encuentra que las explicaciones más destacadas incluyen factores relacionados con la calidad de las instituciones, como beneficios sociales fiables y amplios, baja corrupción y buen funcionamiento de la democracia y las instituciones estatales. Además, los ciudadanos nórdicos experimentan un alto sentido de la autonomía y la libertad, así como altos niveles de confianza social hacia los demás, que desempeñan un importante papel en la determinación de la satisfacción vital.
Para ello, echamos un breve vistazo a la historia de los países nórdicos, lo que ayuda a identificar algunos aspectos prácticos sobre lo que otros países podrían aprender de la región nórdica y mejorar la felicidad de sus ciudadanos.
La generosidad del Estado
Dado que los países nórdicos son famosos por su modelo de Estado con amplios beneficios sociales, un candidato natural para explicar la felicidad nórdica es el Estado. Los trabajos recientes han tendido a operacionalizar los beneficios del Estado hacia sus ciudadanos en términos de las prestaciones ofrecidas en lugar del mero gasto como proporción del PIB, porque este último no dice lo que el Estado realmente proporciona a sus ciudadanos. En un estudio longitudinal de 18 países industriales entre 1971 y 2002, Pacek y Radcliff examinan la generosidad del Estado utilizando un índice que capta el grado de emancipación de la dependencia del mercado en términos de pensiones, mantenimiento de los ingresos para los enfermos o discapacitados y prestaciones de desempleo, y descubren que la generosidad del Estado ejerce un impacto positivo y significativo en la satisfacción vital.
Estos y otros estudios sugieren que uno de los secretos de la felicidad nórdica es el marco institucional de los beneficios sociales del Estado nórdico. La gente tiende a ser más feliz en los países donde es fácil acceder a prestaciones sociales relativamente generosas y donde el mercado laboral está regulado para evitar la explotación de los empleados.
Calidad institucional
Varios estudios han demostrado que las personas están más satisfechas con su vida en los países que tienen una mejor calidad institucional. Aunque la mayoría de las pruebas son transversales, Helliwell y otros examinaron los cambios en la calidad del gobierno en 157 países durante los años 2005-2012, y descubrieron que las mejoras en la calidad tienden a conducir a mejoras en el bienestar. Además, en lo que respecta a los cambios en el bienestar, los cambios en la calidad del gobierno explicaron tanto como los cambios en el PIB.
Normalmente, la calidad del gobierno se ha dividido en dos dimensiones: calidad democrática y calidad de ejecución. La primera se refiere al acceso al poder, incluyendo factores como la capacidad de participar en la selección del gobierno, la libertad de expresión, la libertad de asociación y la estabilidad política. La segunda se refiere al ejercicio del poder, incluyendo el estado de derecho, el control de la corrupción, la calidad regulatoria y la eficacia del gobierno.
Libertad de elección de vida
Se sabe que la autonomía y la libertad para tomar decisiones en la vida están relacionadas con el bienestar subjetivo. Por ejemplo, un estudio de 63 países demostró que el grado de valoración de la autonomía y el individualismo en esos países era un factor de predicción del bienestar más consistente (medido con la ansiedad, el agotamiento y la salud general) que la riqueza nacional. En consecuencia, la medida en que un país es capaz de proporcionar a los individuos un sentido de libertad y autonomía desempeña un papel importante para explicar la felicidad de los ciudadanos.
Otras investigaciones también han demostrado la importancia de la libertad para tomar decisiones en la vida para los niveles nacionales de felicidad. Inglehart y otros argumentan y demuestran en sus datos que esta sensación de libertad es el resultado de tres factores que se alimentan mutuamente, incluyendo la prosperidad material que libera a las personas de la escasez, las instituciones políticas democráticas que liberan a las personas de la opresión política, y los valores culturales más tolerantes y liberales que dan a las personas más espacio para expresarse y su identidad única. Para Inglehart, los países nórdicos constituyen “el principal ejemplo de modernización con éxito, maximizando la prosperidad, la solidaridad social y la libertad política y personal”, por lo que la elevada sensación de autonomía y libertad -y el consiguiente alto bienestar- que experimentan los ciudadanos nórdicos puede atribuirse a una prosperidad material relativamente alta combinada con el buen funcionamiento de la democracia y los valores liberales que prevalecen en los países nórdicos.
La confianza en los demás y la cohesión social
La confianza en otras personas también se ha relacionado con la felicidad de los ciudadanos. Varios estudios han demostrado que diversas medidas de confianza social u horizontal están sólidamente correlacionadas con la satisfacción vital, y que esta relación se mantiene incluso cuando se controlan factores como la Renta Nacional Bruta per cápita.
Los tres países nórdicos -Dinamarca, Finlandia y Suecia- ocupan los tres primeros puestos en su índice de cohesión social, por lo que la confianza y la cohesión social son una explicación adicional de la felicidad nórdica.
Los países nórdicos se caracterizan por un círculo virtuoso en el que varios indicadores institucionales y culturales clave de la buena sociedad se alimentan mutuamente, como el buen funcionamiento de la democracia, las prestaciones sociales generosas y eficaces, los bajos niveles de delincuencia y corrupción, y los ciudadanos satisfechos que se sienten libres y confían entre sí y en las instituciones gubernamentales.
En fin, no parece haber una salsa secreta específica de la felicidad nórdica que no esté disponible para otros. Existe más bien una receta más general para crear ciudadanos altamente satisfechos: Garantizar que las instituciones estatales sean de alta calidad, no corruptas, capaces de cumplir lo que prometen y generosas a la hora de atender a los ciudadanos en diversas adversidades.
Es cierto que hay un abismo entre saber cómo es una sociedad que produce felicidad y transformar una determinada sociedad para que siga ese modelo. Las sociedades de baja confianza caen fácilmente en un círculo vicioso en el que los bajos niveles de confianza en las instituciones corruptas conducen a una baja disposición a pagar impuestos y a un escaso apoyo a las reformas que permitirían al Estado cuidar mejor de sus ciudadanos. Por lo tanto, no hay un camino fácil para pasar del círculo vicioso a un círculo virtuoso. Sin embargo, hay algunas ideas para construir vías útiles.
En primer lugar, la calidad de las instituciones desempeña un papel fundamental para garantizar la felicidad de los ciudadanos. Así, minimizar la corrupción y maximizar la participación y la representación de los ciudadanos en las distintas decisiones puede contribuir a que las instituciones sirvan a los ciudadanos y mantengan su confianza. La calidad democrática y factores como la prensa libre, los ciudadanos informados y educados, y una sociedad cívica fuerte desempeñan un papel importante para que el gobierno rinda cuentas y esté orientado a los ciudadanos.
A nivel cultural, podría decirse que el factor más importante es generar un sentimiento de comunidad, confianza y cohesión social entre los ciudadanos. Una sociedad dividida tiene dificultades para proporcionar el tipo de bienes públicos que apoyarían universalmente la capacidad de cada ciudadano para vivir una vida más feliz. En una sociedad dividida, la gente también tiende a ser menos partidaria de diversas prestaciones sociales porque le preocupa que también beneficien a los “otros” grupos. Cuando las personas se preocupan por los demás y confían en ellos, esto proporciona una base mucho más estable sobre la que construir el apoyo público a diversos bienes públicos y programas de prestaciones sociales.
Así pues, desde el punto de vista institucional, la construcción de un gobierno digno de confianza y que funcione bien, y desde el punto de vista cultural, la creación de un sentimiento de comunidad y unidad entre los ciudadanos son los pasos más cruciales hacia una sociedad en la que la gente sea feliz. Si bien los países nórdicos tomaron sus propios caminos para llegar a su actual modelo de Estado, cada país debe seguir su propio camino. Si el bienestar y la felicidad de los ciudadanos son realmente los objetivos del gobierno, tomarse en serio la investigación sobre los determinantes institucionales y culturales de la felicidad de los ciudadanos es el primer paso para iniciar un viaje basado en la evidencia hacia el cumplimiento de ese objetivo.
