Entre las orillas de la laguna de Korle, en Accra, la capital de Ghana, se eleva, a veinte metros de altura, una inquietante montaña de poliéster de la que se alimentan una docena de animales.
El sedimento en cuestión son residuos textiles, en su mayoría ropa de segunda mano enviada por las numerosas organizaciones caritativas occidentales, es decir, parte de lo que acaba en los contenedores amarillos de eliminación de ropa.
Cada semana llegan a Ghana unos 15 millones de prendas procedentes de Europa, el Reino Unido y Estados Unidos, que se vierten en el enorme mercado central de la capital.
De ellas, se calcula que más del 40% son de tan baja calidad que ni siquiera pueden utilizarse y acaban en el montón de Korle. Así, lo que en teoría empiezan siendo operaciones caritativas y solidarias acaban pareciendo a todos los efectos exportaciones de residuos al Sur Global.
Una parte se desecha de la forma más burda: lo que no se quema se arrastra directamente a ríos y mares, y al tratarse de residuos que son cualquier cosa menos biodegradables -dado que el poliéster se utiliza actualmente en la producción de más de dos tercios de las prendas que se venden en el mundo- se suman a los cien millones de toneladas de microplásticos que hay actualmente en las aguas del planeta, algunos de los cuales acaban en nuestros cuerpos.
El de Accra no es el único vertedero textil al aire libre, sino que existen otros iguales o mayores en otros países del mundo, como el desierto chileno de Atacama. La causa de su formación es la nociva combinación del aumento generalizado de la producción textil y la reducción simultánea de su tiempo medio de uso, que, debido también al desarrollo de las marcas de moda rápida, se ha reducido a la mitad en los últimos quince años.
A pesar de la declarada apuesta por los productos de segunda mano y la sostenibilidad por parte de las nuevas generaciones, la moda rápida está lejos de estar en crisis. Si hasta hace un par de años diversos periódicos hablaban de un colapso generalizado del sector, recordando las supuestas debacles financieras de grandes marcas como Forever21 y H&M, hoy, en pleno periodo de recuperación de los cierres nacionales, las cifras cuentan otra historia.
Según un informe de McKinsey, la producción de ropa seguirá creciendo una media de al menos un 3% hasta 2030. El mismo documento informa también de que el número de prendas producidas se ha duplicado en los últimos veinte años. La mayor contribución a estas estadísticas procede del sector de la moda de bajo coste, nunca tan floreciente desde su creación a finales de los años noventa. Testigo de esta renovación, que hará que la facturación total pase de 25.000 millones de dólares en 2020 a unos 30.000 millones en 2021, es el reciente éxito mundial del gigante chino Shein.
Con veinte mil millones de dólares de ventas registradas en 2023, la multinacional de moda rápida, fundada en Nanjing en 2008, está despoblando el mundo. En los últimos ocho años ha registrado tasas de crecimiento del valor de sus ventas de al menos el 100%.
Hasta la fecha, según el Wall Street Journal, el negocio de comercio electrónico de Shein tiene una valoración de mercado muy superior a la suma combinada de las mayores marcas internacionales de moda rápida, como H&M y el grupo Inditex -que incluye Zara, Bershka, Oysho y Pull and Bear-.
La plataforma se desarrolla íntegramente en la web y no dispone de tiendas físicas en las que vender sus productos, que van desde ropa a zapatos, pasando por cosméticos. El modelo de negocio, aparentemente exitoso, se basa en tres elementos esenciales: costes reducidos al mínimo, elevados volúmenes de producción y, sobre todo, la adopción del modelo just-in-time para limitar el desperdicio de inventario.
Este último elemento, aunque pueda sugerir una mejor gestión de los residuos, está fundamentalmente ligado a la necesidad de proponer tendencias y colecciones a una velocidad que incluso Zara y H&M tendrían dificultades para mantener. El catálogo en línea de Shein se actualiza a diario, ofreciendo hasta mil nuevos patrones en veinticuatro horas. Una vez presentados los patrones, la empresa comprueba la demanda y el interés produciéndolos en cantidades limitadas.
Si tienen éxito, se aumenta inmediatamente la producción para responder a la demanda. En contra de lo que podría pensarse, este modelo fomenta en gran medida la producción industrializada y en masa de prendas textiles: la demanda se genera mediante el uso masivo de campañas de marketing en las redes sociales, donde se incita una y otra vez a los usuarios a descubrir nuevos productos incluso antes de haber recibido los anteriores.
El mismo ritmo frenético de producción se traduce a menudo en condiciones laborales que rozan la legalidad y que han sido denunciadas por organizaciones internacionales de investigación. Según un informe de PublicEye, un grupo suizo independiente, los empleados de algunos proveedores de Shein trabajan entre 12 y 14 horas diarias, en entornos residenciales improvisados fuera de la norma y durante unos 28 días al mes, con dos o, en el mejor de los casos, tres días libres.
La prenda se concibe así como una verdadera herramienta desechable con un ciclo de vida programado para un puñado de días, tras los cuales el usuario puede deleitarse rápidamente con miles de nuevas presentaciones. De este modo, la moda se ajusta a los principios contemporáneos vinculados a la necesidad de un disfrute rápido e incoherente del producto, que se solapa con la lógica ya universalmente arraigada del «más por menos». Según una encuesta realizada por un grupo de investigación anglosajón, una de cada tres mujeres considera que la ropa usada es menos de tres veces vieja -y, por tanto, desechable o reemplazable-.
También se calcula que un residente medio en Estados Unidos compra 37 kilos de ropa al año, 26 en el caso de los europeos, y tira aproximadamente la mitad. La combinación de todos estos fenómenos conforma lo que hoy se denomina la evolución de la fast fashion, o moda ultrarrápida, de la que Shein es el principal exponente. Una empresa que, incluso en lo que respecta a la ética del trabajo, parecería cualquier cosa menos virtuosa.
El proceso cada vez más acelerado de creación y consumo -que a menudo coincide con el desgaste- es responsable de la producción de inmensos daños medioambientales causados por el uso de plásticos como el poliuretano y el poliéster, combinado con un intenso consumo de agua. Baste decir que la producción de un solo par de jenas requiere una media de 7500 litros de agua, el equivalente a casi cien duchas consecutivas.
Incluso en el frente de las emisiones, la industria de la moda está lejos de tener un impacto cero, ya que produce por sí sola el 8% del total de gases de efecto invernadero del planeta. Con las cifras y estimaciones actuales, se prevé que el porcentaje de emisiones relacionadas con el mercado de la confección podría alcanzar fácilmente el 20% en 2030.
En una industria que genera cien mil millones de prendas al año -de las que sólo se recicla adecuadamente un 1%-, la indiferencia general sostenida por el frenesí de la compra compulsiva es un peligro real.
Fenómenos comerciales como el de Shein nos recuerdan que la mentalidad hiperconsumista ligada al mecanismo de dopaje de la gratificación instantánea está bien arraigada en la sociedad. Aunque el aumento de la concienciación entre los jóvenes, combinado con los excelentes resultados de crecimiento registrados por el mercado de segunda mano, es alentador, es definitivamente prematuro hablar de una crisis de la moda rápida.
El deseo de comprar menos y mejor sucumbe a los precios y a los efectos del ciclo de producción de dopamina explotado por el marketing y desencadenado por la repetición continua de acciones estimulantes como la compra de bienes desechables. Además, la libertad percibida de una mayor capacidad de elección se vuelve ficticia y engañosa: precisamente consumiendo, sintiéndonos puntualmente capaces de satisfacer cualquier necesidad -directa o no-, las limitaciones de nuestra insatisfacción se vuelven aún más opresivas, convirtiéndonos en meros instrumentos necesarios para el funcionamiento del ciclo de producción-destrucción.
Evaluar racionalmente las decisiones que tomamos significa evaluar quiénes somos: un replanteamiento individual orientado hacia la ética de la responsabilidad colectiva es esencial si queremos ser verdaderamente libres.
