Los semiconductores han sido calificados como el “petróleo” del siglo XXI, ya que impulsan casi todas las tecnologías modernas. Las cadenas de suministro interrumpidas por la pandemia, la desaceleración macroeconómica y las tensiones geopolíticas han dejado al descubierto las frágiles redes que sustentan el sector. Estados Unidos y la UE están invirtiendo miles de millones en reforzar el suministro nacional de chips, ya que las crecientes tensiones entre China y Occidente amenazan las fuentes críticas.
Dos años después de que EE.UU. impusiera duras sanciones a Huawei, los ingresos del grupo tecnológico chino han caído, ha perdido su posición de liderazgo en equipos de red y teléfonos inteligentes y su fundador ha dicho a su personal que la supervivencia de la empresa está en juego.
Ahora, toda la industria china de los chips se prepara para un dolor similar, ya que Washington aplica las herramientas probadas en Huawei con mucha más amplitud.
En octubre, Estados Unidos introdujo amplios controles a la exportación de chips en un intento de frenar el progreso de China en inteligencia artificial y superordenadores y dificultar la fabricación de semiconductores avanzados.
Los controles son posiblemente las medidas más duras que el presidente Joe Biden ha tomado contra China y su primer intento serio de frenar su modernización militar, apuntando a las tecnologías que están detrás de todo, desde el modelado de armas nucleares hasta el desarrollo de armas hipersónicas.
“Cuando se apuntó a Huawei, se trataba de tensiones comerciales en tiempos de paz. Ahora estamos en un estado cercano a la guerra”, afirmó Hideki Wakabayashi, profesor de la Universidad de Ciencias de Tokio, refiriéndose al grupo chino de equipos de telecomunicaciones.
El principal fabricante de chips de China, Semiconductor Manufacturing International Corporation, que fabrica los chips lógicos que alimentan los ordenadores, se verá afectado por las restricciones, ya que éstas prohíben a las empresas estadounidenses suministrar tecnología para chips más avanzados que los 14 nanómetros o, en algunos casos, los 16nm. Las normas dificultarán que SMIC siga produciendo a 14 nm porque afectarán a áreas como el mantenimiento y la sustitución de equipos.
Los fabricantes de chips de memoria, como Yangtze Memory Technologies Corp y ChangXin Memory Technologies, también se verán afectados. Sus productos más avanzados ya cumplen los umbrales establecidos por Estados Unidos para los chips de memoria. En el caso de YMTC, por ejemplo, Estados Unidos ha restringido la exportación de tecnología para fabricar chips de memoria Nand de 128 capas o más, el nivel de los chips más avanzados de la empresa china.
Sin acceso a la tecnología estadounidense, China tendrá dificultades para mantener su rápida expansión en inteligencia artificial y supercomputación -dos áreas importantes para el ejército chino-, así como en computación en la nube.
Douglas Fuller, experto en la industria china de semiconductores, afirmó que el objetivo de la política estadounidense era “amputar” la inteligencia artificial y la computación de alto rendimiento chinas, que tienen aplicaciones militares.
Pero Tudor Brown, antiguo director independiente de SMIC, afirmó que los controles también podrían ser contraproducentes a largo plazo, ya que podrían “turboalimentar” la industria china de chips. “Estados Unidos es un ingenuo si cree que esto les va a frenar durante un tiempo. Creo que les frenará de dos a cinco años, no diez”.
Los investigadores afirmaron que el impacto depende de la agresividad con la que Estados Unidos aplique los controles. Muchas empresas estadounidenses que producen chips o herramientas de fabricación de chips tienen a China como su mayor mercado. China representa el 33% de las ventas de Applied Materials, el 27% de Intel y el 31% de Lam Research.
Applied Materials afirmó que las restricciones recortarán unos 400 millones de dólares, o el 6%, de las ventas del próximo trimestre. Nvidia, que no podrá exportar a China sus avanzadas GPU (unidades de procesamiento gráfico) utilizadas en los sistemas de aprendizaje automático, también cifró el impacto trimestral en los ingresos en 400 millones de dólares, un 7% de sus ventas.
Lam Research, uno de los principales proveedores de la empresa china YMTC, afirmó que el control de las exportaciones reduciría las ventas de 2023 en 2.500 millones de dólares, es decir, hasta un 15%.
Pero algunas empresas estadounidenses podrían beneficiarse, como el fabricante de chips de memoria Micron, que se enfrenta a la creciente competencia de YMTC.
Los expertos afirman que Pekín tiene una capacidad limitada para tomar represalias. En palabras de una fuente de la industria china de chips, Pekín “no tiene muchos resortes para responder” de la misma manera.
El año pasado, China aprobó una ley que permite tomar contramedidas contra las sanciones. Pero todavía no se ha utilizado en respuesta al endurecimiento de los controles de los semiconductores por parte de Washington ni para tomar represalias contra otras medidas de Estados Unidos.
Algunos expertos especularon con la posibilidad de que China cortara a los gigantes tecnológicos, como Microsoft y Apple, de su enorme mercado de consumo. Pero un ejecutivo de una empresa china de chips afirmó que esto es poco probable. “China quiere llegar a una tregua en la guerra tecnológica, más que a una confrontación”, afirmó un experto.
El 7 de octubre, EE.UU. también añadió 31 empresas chinas, entre ellas YMTC, a la “lista no verificada” de entidades para las que Washington no ha podido realizar controles de usuarios finales para verificar que la tecnología estadounidense se utiliza con fines legítimos.
Si esas preocupaciones no se resuelven en un plazo de 60 días a partir de la inclusión de una empresa en la lista, es casi seguro que se la incluirá en la “lista de entidades”, lo que prohibiría efectivamente a las empresas estadounidenses suministrarles tecnología. En el caso de YMTC, esto afectaría a los chips de memoria menos avanzados de la empresa, ya que las restricciones serían más amplias.
Los funcionarios europeos creen que EE.UU. probablemente ampliará su abanico de medidas contundentes, lo que tendría efectos en cadena para las empresas de la UE.
Algunos investigadores advierten que la mayoría de los fabricantes chinos podrían quedarse sin existencias, lo que provocaría una escasez de chips que afectaría a otros sectores, como el aeroespacial, la electrónica de consumo, los dispositivos médicos y la computación en la nube.
“Una escasez de chips podría provocar riesgos a la baja, como una ralentización general de las entregas de vehículos o un mayor deterioro de la rentabilidad de los fabricantes chinos de automóviles”, afirmó Gui Lingfeng, director de la consultora Kearney.
Semiconductor Manufacturing Company, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo, afirmó que el impacto inmediato era “limitado y manejable”. Sin embargo, el director ejecutivo, CC Wei, advirtió que era “demasiado pronto” para evaluar el impacto a largo plazo.
Los fabricantes de chips de Corea del Sur obtuvieron una exención de un año a los controles. Pero tendrán que solicitar licencias de exportación a EE.UU. tras el periodo de gracia. Los expertos afirmaron que tendrían dificultades para obtener la aprobación de EE.UU. para exportar equipos de vanguardia a sus fábricas en China, basándose en la anterior oposición estadounidense a los planes de SK Hynix de instalar equipos de litografía ultravioleta extrema en su fábrica de Wuxi, en el este de China.
Desde que Estados Unidos impuso duras restricciones a la exportación contra Huawei en 2019, empresas japonesas como Sony han reducido sus vínculos con los fabricantes de chips chinos. Pero hay una fuerte división en la comunidad empresarial japonesa sobre cuán amplias serían las consecuencias. “Tenemos que comprobar cuidadosamente dónde se incluye la tecnología estadounidense en nuestros equipos de fabricación”, afirmó un ejecutivo japonés.
La empresa europea ASML, líder mundial en equipos de fabricación de chips con sede en los Países Bajos, afirmó que los controles tendrían un impacto “limitado” en sus planes de envío para el próximo año, ya que su negocio sirve predominantemente para tecnologías de producción de chips más maduras en China, en lugar de la producción de chips avanzados a la que apuntan las normas de control de exportaciones de Washington. Sin embargo, para subrayar el gran alcance de las restricciones estadounidenses, ASML fue una de las muchas empresas que pidió a sus empleados estadounidenses que dejaran de atender a clientes chinos mientras evaluaba el impacto de los controles de exportación.
