Brasil inició el lunes pasado su campaña de vacunación contra el coronavirus en todo el país. Representa un destello de esperanza en una nación en la que las luchas políticas internas, un sistema de salud bajo presión y restricciones lenitivas han dado rienda suelta al virus.
Se espera que el despliegue sea dolorosamente lento, además, Brasil lucha contra dos preocupantes nuevas variantes del virus, al menos una de las cuales es más contagiosa y podría estar contribuyendo al reciente aumento de casos en el país.
El gobierno brasileño está luchando por comprar más vacunas después de meses de tomar un enfoque negligente, ya que el presidente Jair Bolsonaro argumentó que los científicos y los medios de comunicación estaban exagerando la gravedad de un virus que hoy ha matado a más de 210.000 brasileños. El país tiene ahora sólo seis millones de dosis de vacunas para una nación de 213 millones de personas.
La amenaza potencial de las nuevas variantes se puso de manifiesto la semana pasada cuando varios pacientes del estado norteño de Amazonas murieron asfixiados porque los hospitales locales se quedaron sin oxígeno en medio de un fuerte aumento de pacientes en estado crítico. Los fiscales que investigan la calamidad dijeron que al menos 16 pacientes habían muerto.
Alex Machado Campos, director de la agencia reguladora de la salud del país describió en declaraciones televisadas el domingo anterior la escasez de oxígeno como “la expresión más triste e indignante del fracaso del gobierno a todos los niveles (…) ¿Es ésta una nación civilizada o una que vive una distopía bárbara?”.
La falta de dosis de vacunas es sólo uno de los innumerables errores que han obstaculizado la capacidad del país para proteger a su población contra la pandemia. Bolsonaro ha sido criticado por minimizar repetidamente la amenaza del virus, promover un tratamiento inútil, negarse a usar una mascarilla, sabotear las medidas de bloqueo de otros funcionarios y, más recientemente, alimentar temores infundados sobre la seguridad de las vacunas.
El mes pasado, el presidente, que tuvo Covid-19 y se recuperó, dijo que no tenía intención de vacunarse y criticó a los proveedores de vacunas por pedir a los compradores que firmaran acuerdos de exención de responsabilidad.
“Está bastante claro en el contrato: no asumen ninguna responsabilidad por cualquier efecto colateral“, dijo Bolsonaro, apuntando a la compañía farmacéutica estadounidense Pfizer. “Si se convierte en un cocodrilo, es su problema“.
Después de alcanzar un máximo en julio, cuando Brasil registraba regularmente 1.200 muertes diarias por coronavirus, los casos y las muertes disminuyeron gradualmente durante unos meses, pero comenzaron a aumentar en noviembre. En las últimas semanas, el país ha informado con frecuencia de más de 1.000 muertes al día, y el número de muertes en Brasil es el segundo después del de Estados Unidos.
Los científicos brasileños dicen que las nuevas variantes descubiertas en Brasil podrían estar contribuyendo al resurgimiento del virus. La de Amazonas contiene una mutación que se ha relacionado con una mayor capacidad de contagio. (Ambas variantes tienen otra mutación que puede debilitar la eficacia de las vacunas).
Los dos virus mutados han traspasado las fronteras del país y han aparecido en otras partes del mundo, y el último descubrimiento se ha producido en Corea del Sur.
Aunque las mutaciones del virus son habituales, los expertos afirman que los países más afectados, como Brasil, son terreno propicio para nuevas variantes que podrían dificultar la respuesta global. A pesar del aumento de los casos, los bares y restaurantes funcionan a toda marcha y el uso de mascarillas es irregular.
“La aparición de estas variantes es directamente proporcional a la falta de cuidado de la gente”, dijo Luiz Vicente Rizzo, jefe de investigación del Hospital Israelita Albert Einstein de São Paulo.
Pedro Hallal, epidemiólogo formado en Harvard que dirigió un estudio sobre la evolución del virus en Brasil en la Universidad Federal de Pelotas, dijo que el drástico aumento de casos en Manaos, la capital de Amazonas, sugiere que la nueva cepa allí es probablemente más contagiosa.
“No soy alguien que crea en las coincidencias”, dijo Hallal. “Nuestra nueva variante se encontró en Manaos y ahora los casos están en auge. Es improbable que no haya una correlación entre una cosa y la otra”.
Los científicos brasileños dicen que están trabajando sin descanso para tener una imagen más completa de la prevalencia de las nuevas variantes, pero los laboratorios tienen una capacidad limitada para secuenciar los genomas de los virus en comparación con sus homólogos de países como Estados Unidos y Gran Bretaña.
“Con los recursos y los fondos que tenemos en este momento en el país, estamos haciendo lo mejor que podemos”, dijo Paola Resende, viróloga del Laboratorio de Virus Respiratorios y Sarampión de Río de Janeiro.
Los informes sobre las variantes en Brasil han despertado la alarma en el extranjero. Las autoridades de Japón informaron la semana pasada de que habían diagnosticado casos de la nueva variante en cuatro pasajeros que llegaron a Tokio después de viajar desde Manaos.
Alegando la preocupación por las nuevas variantes brasileñas, Gran Bretaña prohibió la semana pasada los vuelos procedentes de América Latina y Portugal. Italia suspendió posteriormente los pocos vuelos que le quedaban a Brasil.
Los expertos en salud esperaban que Brasil fuera uno de los primeros países en organizar una campaña de vacunación rápida y eficaz, dado el sólido historial del país en materia de inmunización. Pero el despliegue ha sido caótico y amargamente politizado.
El ministro de Sanidad, Eduardo Pazuello, anunció la semana pasada que viajaría a la India para recoger personalmente dos millones de dosis de la vacuna desarrollada por AstraZeneca y la Universidad de Oxford que la India ha sido autorizada a fabricar. Pero en un vergonzoso revés, el vuelo se canceló en el último momento después de que los funcionarios de la India, que estaban a punto de lanzar su propio programa de vacunación, dijeran al gobierno brasileño que todavía no tenían dosis de sobra.
El intento de compra a la India parecía ser un intento del gobierno de Bolsonaro de superar a uno de sus rivales políticos, el gobernador de São Paulo, João Doria. Doria, que ha defendido la vacuna producida por la empresa china Sinovac, había adquirido algunos millones de dosis de esa vacuna incluso antes de que las autoridades sanitarias de su país la aprobaran el domingo.
La compra de Sinovac se produjo como parte de un acuerdo para permitir a China probar la vacuna en Brasil, junto con un instituto de investigación con sede en São Paulo. Si bien es un alivio que Brasil tenga alguna vacuna a mano, la tasa de eficacia de esa vacuna, CoronaVac, resultó ser apenas superior al 50%, mucho menos que otras inoculaciones.
Doria apuntó al gobierno de Bolsonaro el domingo al presidir un acto en São Paulo en el que se vacunó al primer puñado de trabajadores de la salud. La campaña en todo el país comenzó un día después.
“La vacuna es una lección para ustedes, autoritarios que desprecian la vida, que no tienen compasión”, dijo.
Pazuello, un general del ejército, respondió airadamente, acusando a Doria de convertir el lanzamiento de la vacuna en una “jugada de marketing” para mejorar su posición política. Se espera que Doria se presente como candidato a la presidencia el próximo año.
A pesar de la antipatía de Bolsonaro hacia CoronaVac -ha calificado los productos chinos de poco fiables-, el Ministerio de Salud exigió que Doria entregara su suministro de la vacuna al gobierno federal para su uso en todo el país. El gobernador accedió, aunque se quedó con algunas para su estado.
El gobierno federal ha establecido grupos prioritarios para la vacuna, pero los funcionarios aún no han proporcionado un plan detallado que describa cuándo se vacunará a ciertos grupos y cuántas dosis de qué vacunas pretende obtener el país.
El lunes, Bolsonaro dijo que Brasil compraría las vacunas a medida que estuvieran “disponibles en el mercado.”
Pazuello, por su parte, ha sido criticado por no haber previsto la crisis de oxígeno en Manaos, la capital del estado de Amazonas, que provocó una caótica evacuación de pacientes, incluidos algunos bebés prematuros, a otros estados.
Entre el jueves y el domingo, 312 personas murieron a causa de Covid-19 en Amazonas, un número 50% mayor que en los cuatro días anteriores.
El gobernador de Amazonas, Wilson Lima, dijo que su equipo había advertido que los hospitales se estaban quedando sin oxígeno días antes de que los pacientes comenzaran a asfixiarse. “No fuimos capaces de conseguir lo que necesitábamos”, dijo en una entrevista.
Con los pacientes en peligro, los funcionarios de Manaos consiguieron tanques de oxígeno de la vecina Venezuela dando a su autoritario presidente, Nicolás Maduro, una victoria de relaciones públicas contra el Sr. Bolsonaro, una némesis. El hecho de no tener suficiente oxígeno a mano está siendo investigado por el Tribunal Supremo.
David Luniere, médico de Manaos, comparó las frenéticas escenas de triaje en su hospital con el tratamiento de pacientes en una zona de guerra. Cuando una mujer cuyo padre murió bajo su cuidado le agradeció profusamente sus esfuerzos, Luniere se sintió abatido.
“Me dijo que sabía que había hecho todo lo que podía hacer por su padre”, dijo. “Sé que no hice todo lo que podía porque no pude”.
