A medida que los Juegos Olímpicos de Invierno se acercaban al final de su sexta jornada, en las pistas de esquí y de hielo de Pekín y sus alrededores se estaba produciendo algo extraordinario.
El miércoles por la tarde, los atletas chinos se habían embolsado tres medallas de oro, sólo por detrás de Noruega y Suecia. En cambio, sus homólogos estadounidenses, tradicionalmente grandes ganadores en las competiciones de deportes de invierno, aún no habían ganado ninguna prueba.
La suerte inicialmente divergente de los rivales se reflejó en las actuaciones de algunos de sus atletas más destacados. Mientras que la californiana Eileen Gu consiguió un espectacular oro en esquí de estilo libre para China en la prueba de “Big air”, la campeona estadounidense de esquí Mikaela Shiffrin se estrelló en dos pruebas de eslalon.
El viernes, Estados Unidos tenía cuatro oros, y China era séptima en el medallero general.
El presidente Xi Jinping dijo antes de la inauguración de los Juegos, el 4 de febrero, que “no le importaba” cuántas medallas de oro ganara su país, pero parece que los atletas chinos superarán su récord de 11 medallas en los Juegos de Invierno de Vancouver 2010. Cuando Pekín acogió los Juegos Olímpicos de Verano hace 14 años, los atletas chinos se llevaron a casa 100 medallas.
A diferencia de los Juegos de Verano de 2008, este año las sedes olímpicas no están abarrotadas de seguidores chinos que ondean sus banderas. La pandemia ha obligado a que los Juegos se celebren dentro de una “burbuja” cuidadosamente gestionada para contener cualquier infección introducida en el país por atletas y funcionarios.
Pero hay un sentimiento de orgullo palpable cuando los atletas chinos superan las expectativas y el genio de Pekín en la gestión de grandes eventos se pone de manifiesto a nivel internacional.
“Vi la ceremonia de apertura y me emocioné mucho cuando los anillos olímpicos se alzaron juntos”, dijo Zai Ji’er, una residente de Pekín de unos 40 años. “He estado esperando los Juegos con mucha ilusión. Desde 2008 nuestra nación se ha hecho más fuerte, como todo el mundo puede ver”.
Wang Yiwei, profesor de relaciones internacionales de la Universidad Renmin de Pekín, afirmó que la celebración de los Juegos Olímpicos de Invierno responde al “anhelo del pueblo chino de tener una vida mejor”.
“Cada vez más jóvenes han empezado a practicar deportes de invierno”, añadió Wang. “Refleja el hecho de que China se está enriqueciendo”.
“Esquío casi todos los fines de semana: soy adicto”, dijo Michael Jiang, un residente de Pekín de 27 años que recientemente se inició en este deporte. “También me encanta verlo, especialmente el estilo libre, y me encanta Eileen Gu”.
Además de los primeros logros de los atletas chinos, Pekín pudo presumir del éxito de la burbuja, que había disipado los temores de que el evento pudiera desencadenar un brote en la capital a pocas semanas de que el parlamento del país se reúna para su sesión anual a principios de marzo. Un brote fuera de control en Hong Kong ha demostrado lo difícil que es adelantarse a la variante Omicron, que se propaga rápidamente.
El viernes, las autoridades chinas informaron de sólo 11 nuevos casos en los Juegos, que se inauguraron el mismo día en que la cifra de muertos en EE.UU. por la pandemia de dos años alcanzó los 900.000, frente a los menos de 4.900 en China.
El martes, los organizadores dijeron que relajarían las restricciones para permitir que más personas de fuera de la burbuja asistieran a los eventos, donde se sientan en zonas separadas de las de dentro de la burbuja. Una vez finalizados los Juegos, el 20 de febrero, los atletas, funcionarios y personal chinos tendrán que cumplir tres semanas de cuarentena antes de poder regresar a su país.
“China tiene la capacidad de movilizar recursos abrumadores para garantizar que los Juegos Olímpicos se desarrollen sin problemas”, dijo Yun Sun, experto en China del Centro Stimson de Washington. “Todos conocemos la capacidad de [su] gobierno autoritario”.
El gobierno chino también puso una nota desafiante durante el relevo de la antorcha, que incluyó a un soldado del Ejército Popular de Liberación involucrado en un enfrentamiento con tropas indias en 2020. El relevo concluyó con el encendido del pebetero por Dinigeer Yilamujiang, un esquiador de fondo de etnia uigur de la región noroccidental de Xinjiang.
Los críticos de los derechos humanos han calificado los Juegos Olímpicos de Invierno de este año como “Juegos del genocidio”, debido al internamiento masivo de uigures por parte del gobierno chino en los últimos años.
“Hay que pensar que habrían previsto que, en el contexto político actual, la elección de un atleta uigur para la última etapa del relevo se vería como una declaración intencionada”, afirmó Susan Brownell, experta en el sistema deportivo chino de la Universidad de Missouri-St.
Según Victor Gao, del Centro para China y la Globalización, un centro de estudios afiliado al gobierno de Pekín, el gobierno chino está ahora mucho menos preocupado por las críticas extranjeras que en 2008.
“China estaba ansiosa por demostrar su valía en los Juegos Olímpicos de 2008”, dijo. “En 2022 China no tiene que demostrar nada. China es lo que es, le guste o no.
