La clase media mundial se redujo por primera vez en décadas durante el año pasado a causa de la pandemia de Covid-19, y casi dos tercios de los hogares de las economías en desarrollo declararon haber sufrido una pérdida de ingresos, según dos nuevas estimaciones basadas en datos del Banco Mundial.
En un estudio publicado el jueves, los investigadores del Centro de Investigación Pew, de carácter no partidista, descubrieron que las filas de la clase media mundial -aquellas personas de “ingresos medios” y “ingresos medios-altos” que ganan entre 10 y 20 dólares y entre 20 y 50 dólares al día, respectivamente- se redujeron en 90 millones de personas, hasta casi 2.500 millones, el año pasado. Esto ayudó a engrosar las filas de los pobres, o los que viven con menos de 2 dólares al día, en 131 millones, según estimaciones de Pew.
Los datos de Pew sobre la clase media en realidad subestiman el impacto porque se estima que 62 millones de personas con ingresos altos, o que ganan 50 dólares o más al día, pasaron al nivel medio como resultado de la pandemia, afirmó Rakesh Kochhar, autor del estudio.
Esto sugiere que el número de personas que entraron en la crisis como miembros de la clase media mundial y salieron de ella superó los 150 millones el año pasado, según las estimaciones de Pew, más que la población de Francia y Alemania juntas.
“En la historia moderna es difícil encontrar ejemplos en los que se haya producido un descenso tan brusco del crecimiento económico mundial”, afirmó Kochhar en una entrevista.
El impacto también puede no haber terminado. Crece la preocupación por las posibles consecuencias de una recuperación más lenta en las economías emergentes y las continuas secuelas de la crisis. El banco central de Brasil anunció el miércoles su mayor aumento de los tipos de interés oficiales en una década, en respuesta al creciente temor a la inflación. Los economistas también están atentos a las posibles consecuencias para los países emergentes del aumento de los rendimientos del Tesoro estadounidense y del fortalecimiento del dólar a medida que la economía de Estados Unidos se acelera.
Reversión brusca
Si la estimación de Pew se mantiene en los datos reales de ingresos del Banco Mundial que aún se están recopilando, supondría el fin de una pauta que ha visto crecer sin cesar la clase media mundial desde la década de 1990 gracias al rápido crecimiento de economías en desarrollo como China e India.
Cuando Pew calculó por última vez en 2011 el número de personas con ingresos medios en el mundo -o con ingresos de entre 10 y 20 dólares al día-, éstas representaban el 13% de la población mundial. En 2019, esa cifra había crecido hasta casi el 18%, afirmó Kochhar, con una media de 50 millones de personas al año que se han incorporado a las filas de los ingresos medios en la última década.
En otro documento publicado el lunes, basado en encuestas a 47.000 hogares de 34 países en desarrollo con una población colectiva de casi 1.400 millones de personas, los investigadores del Banco Mundial descubrieron que el 36% de los hogares sufrieron pérdidas de empleo el año pasado y casi dos tercios vieron caer sus ingresos.
El resultado fue el primer aumento de la pobreza mundial desde la crisis financiera asiática de 1997-98, escribieron los investigadores del banco.
Al igual que en muchos países ricos, los estudios realizados en países que van desde Burkina Faso hasta Colombia, Indonesia y Vietnam muestran que la carga del golpe económico recayó de forma desproporcionada en las mujeres, los jóvenes y los trabajadores autónomos de los centros urbanos.
Pero también señalan las consecuencias que se espera que tengan las recuperaciones más lentas. Mientras que Estados Unidos ha desencadenado un esfuerzo de rescate fiscal sin precedentes para su economía, muchas economías en desarrollo han tenido menos recursos a los que recurrir.
Gasto de rescate
Según el Banco Mundial, hasta septiembre de 2020, las economías avanzadas habían gastado una media del 7,4% del producto interior bruto en el rescate de empresas y personas afectadas por la pandemia, frente al 3,8% del PIB en los mercados emergentes y el 2,4% en los países en desarrollo de bajos ingresos.
Desde entonces, países como Estados Unidos se han movilizado rápidamente para vacunar a su población y han ampliado sus esfuerzos gubernamentales de rescate -como la aprobación en el Congreso, la semana pasada, del Plan de Rescate Americano del Presidente Joe Biden, por valor de 1,9 billones de dólares-, la diferencia no ha hecho más que aumentar desde entonces.
El Banco Mundial espera que las filas de los pobres del mundo sigan creciendo este año. Su estimación muestra que hasta 124 millones de personas caerán por debajo de su línea de pobreza extrema de 1,90 dólares en 2020. Se prevé que ese número de nuevos pobres siga creciendo este año hasta alcanzar los 163 millones de personas.
Lo que ocurra después con las filas de la clase media mundial dependerá en gran medida de la recuperación de países clave como la India y sigue siendo enormemente incierto, afirmó Kochhar. Si el crecimiento se recupera a medida que se vence el coronavirus, este episodio puede acabar siendo sólo “un brusco y aterrador viaje en montaña rusa que se acaba -en tiempo geológico- en un instante”, afirmó.
Pero el crecimiento también puede tardar en volver en muchos países en desarrollo, afirmó.
En el sur de Asia se produjo más de un tercio de la disminución de las filas de la clase media observada el año pasado, según Pew. De cara a 2020, se esperaba que la economía de la India creciera a un ritmo de casi el 6% durante el año. Ahora, el Banco Mundial estima que el PIB de la India se habrá contraído un 9,6% en el ejercicio fiscal hasta el 31 de marzo.
