Si un mesero en un restaurante te trae un vaso de agua turbia, supongo que pensarías que aquel tipo de trato es inaceptable. Sin embargo, muchos meseros -al menos antes de que llegase la pandemia- se veían obligados a respirar un aire mal ventilado en restaurantes y otros espacios interiores en los que se amontonaba la gente.
Y todavía hoy, “si alguien le pregunta al dueño de un restaurante: ‘¿qué ventilación hay aquí?’, probablemente te miraría con una cara perpleja”, dice Lidia Morawska, física y experta en aerosoles de la Universidad Tecnológica de Queensland (Australia) que ha asesorado a la Organización Mundial de la Salud sobre la propagación de patógenos en el aire.
En este mundo post-pandémico, Morawska quiere que todos nos hagamos la pregunta “¿cómo es la ventilación aquí?” – más a menudo. Y no sólo a los propietarios de los restaurantes, sino a los gestores de los espacios interiores abarrotados que visitamos. Deberíamos esperar respirar un aire limpio y libre de virus, al igual que deberíamos esperar recibir agua limpia en un vaso. Y no sólo depende de los individuos para exigir una mejor calidad del aire: los gobiernos y las asociaciones de ingenieros deben establecer nuevas normas para garantizar un aire limpio para todos.
La pandemia ha dejado claro que podemos infectarnos con virus respiratorios más fácilmente en espacios mal ventilados, donde el virus que la gente respira por la nariz y la boca puede permanecer en el aire durante más tiempo. La ventilación funciona sustituyendo el aire viciado y potencialmente infeccioso por aire fresco y limpio del exterior, o haciendo pasar ese aire viciado por un filtro.
A principios de la pandemia, Morawska lideró un grupo de expertos en calidad del aire que pidió a la OMS que reconociera que el coronavirus puede propagarse en aerosoles a través de largas distancias (en lugar de ocurrir sólo en situaciones de contacto cercano de 6 pies o menos). Finalmente, la OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. lo reconocieron de forma más explícita en sus orientaciones científicas.
Pero cuando la pandemia haya terminado, seguiremos necesitando una mejor ventilación para prevenir futuros brotes de enfermedades respiratorias, como los coronavirus, pero también el resfriado y la gripe.
La semana pasada, Morawska y otras decenas de expertos en calidad del aire publicaron una especie de manifiesto en Science, instando a “un cambio de paradigma para combatir las infecciones respiratorias en interiores”.
“Los gobiernos han promulgado durante décadas una gran cantidad de legislación y han invertido mucho en seguridad alimentaria, saneamiento y agua potable con fines de salud pública”, escriben Morawska y sus coautores. “En cambio, los patógenos del aire y las infecciones respiratorias, ya sea la gripe estacional o el Covid-19, se abordan de forma bastante débil, si es que se abordan, en términos de reglamentos, normas y diseño y funcionamiento de los edificios, relativos al aire que respiramos.”
Recientemente, hablé con Morawska acerca de lo que el público necesita saber sobre el aire interior y cómo podemos utilizar los monitores de dióxido de carbono para determinar rápidamente la calidad de la ventilación en un espacio. Nuestra conversación ha sido editada para darle mayor longitud y claridad.
Carlos Alcázar
Usted y sus colegas escriben que es necesario un “cambio de paradigma” en la forma de pensar sobre la ventilación en la prevención de infecciones. ¿Cuál es el cambio?
Lidia Morawska
Comparamos el cambio de pensamiento, y de acción, en relación con el agua limpia. Antes de que se iniciase un movimiento en el siglo XIX, no existía ninguna norma sobre el agua limpia. La gente aceptaba que el agua podía estar contaminada, o que podían enfermar bebiendo agua.
Así que hubo un cambio de paradigma. Este es el mismo pensamiento: No tenemos que aceptar que enfermemos por culpa de los [virus] respiratorios que se propagan fácilmente en el aire interior mal ventilado. Debemos hacer algo al respecto.
Carlos Alcázar
Así que ahora tenemos un sistema centralizado para limpiar el agua y quitarle los patógenos: plantas de tratamiento, distribución. En el caso del aire, no hay un sistema centralizado para distribuirlo en una comunidad como lo hay para el agua limpia. ¿Este problema es mucho más difícil que la calidad del agua?
Lidia Morawska
Es más difícil, pero no es imposible de resolver.
Con el agua, la cuestión es que si el agua estuviera contaminada y luego te enfermaras rápidamente después [de beberla], todo el vecindario armaría un gran alboroto al respecto. Pero no se sabe si el aire del edificio está contaminado o no. Si uno se resfría o contrae la gripe tres o cuatro días después, no se sabe si la ha contraído en el edificio.
Carlos Alcázar
Así que, ¿qué podemos hacer para asegurarnos de que el aire de los espacios interiores no está contaminado?
Lidia Morawska
En realidad, no necesitamos inventar nuevas tecnologías. Sólo tenemos que utilizarlas. La más sencilla (aunque quizás demasiado simplista) sería la visualización de la concentración de CO2. Ya sea a través de monitores de CO2 de mano o monitores de CO2 montados en un espacio público y visible].
Carlos Alcázar
¿Y la concentración de CO2 te diría que hay mucha gente respirando en esta sala y que lo que exhalan no se está eliminando muy rápidamente?
Lidia Morawska
Así es.
Hay normas sobre las concentraciones de CO2, aunque en muchos edificios nadie lo comprueba. Pero si fuera obligatorio [mostrar las concentraciones de CO2 en un espacio interior] los particulares podrían ver que la ventilación es mala.
Carlos Alcázar
Me imagino que tendría que haber mucha educación al respecto. No tengo un sentido intuitivo de lo que es una alta concentración de CO2. Y podría ser confuso, porque el CO2 está a unos cuantos pasos de la cosa que realmente quieres saber, que es: ¿Está el aire contaminado?
Lidia Morawska
Esta tecnología se utiliza en Europa, especialmente en Alemania, desde hace al menos 10 años, si no más, en las escuelas. No es sólo un medidor de CO2, sino que también tiene este sistema de semáforo: verde, amarillo y rojo. Los alumnos y los profesores no tienen que mirar cuál es la concentración, sino que ven el color.
Carlos Alcázar
Y si veías rojo, abrías una ventana o algo así.
Lidia Morawska
Sí, sabrías que hay un problema. Pero en los lugares donde no hay ventanas, o te vas, o vas al gerente, al jefe o a quien sea y dices “aquí hay algo que no funciona”.
Ahora mismo,] si alguien pregunta al dueño de un restaurante: “¿qué ventilación hay aquí?”, probablemente le mirarán con extrañeza. Así que hay que plantearse esta cuestión a todos los niveles y, en particular, con el gobierno.
Carlos Alcázar
¿Si nos encargamos de la calidad del aire, tendremos menos enfermedades?
Lidia Morawska
Si hay una menor probabilidad de infecciones, habrá menos infecciones. No hay razón para que no [funcione].
Carlos Alcázar
Al nivel más básico, ¿cuál debería ser la norma de ventilación en los espacios interiores cuando se trata de prevenir infecciones?
Lidia Morawska
Lo más importante es el objetivo de la norma. Si se lee el propósito de las normas de la ASHRAE [Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado, que redacta las normas para los sistemas de ventilación de los edificios], el propósito no incluye la prevención de infecciones. Así que lo más importante es, simplemente, incluir la prevención de infecciones en el propósito de la norma.
Ya existen normas y directrices de ventilación, pero ninguna de ellas tiene en cuenta la transmisión de infecciones. Así que hay que añadirlo.
Carlos Alcázar
¿Hay algún país que lo reconozca actualmente en sus normas de calidad del aire interior?
Lidia Morawska
Trabajando junto a un numeroso grupo de colegas de todo el mundo, nadie ha dicho nunca que “en nuestro país, los edificios están diseñados para ocuparse de esto”. Podemos decir con seguridad que esto no se tiene en cuenta en ningún sitio.
Carlos Alcázar
Entonces, ¿cómo cambian las normas?
Lidia Morawska
Una forma es ser prescriptivo: decir que cada espacio requiere este número de intercambios [de aire] [intercambios significa sustituir completamente el aire de la habitación por aire fresco], o este número de litros por persona y por segundo. Y ya hay algunas recomendaciones o ideas al respecto.
Pero también hay herramientas de evaluación de riesgos que tienen en cuenta las características específicas del entorno en cuanto al número de personas y a las actividades que se realizan en él. Esto es importante, porque cuando estamos sentados y respirando tranquilamente en una biblioteca, exhalamos bastante menos que si estamos hablando o cantando.
No habrá un valor específico para un gimnasio porque los gimnasios varían en términos de tamaño y número de personas.
Carlos Alcázar
Su aplicación costará dinero.
Lidia Morawska
Costará dinero en una inversión inicial, pero al tratar de evaluar el coste, éste sería incomparablemente pequeño con el coste de la infección.
Carlos Alcázar
¿Habría inconvenientes con estas normas más estrictas? Entiendo que, si se introduce más aire del exterior en un edificio para ventilarlo, hay que utilizar más energía para calentar o enfriar ese aire. ¿Se reconoce que el aumento de la ventilación y la solución de estos problemas también pueden conducir a un mayor uso de la energía?
Lidia Morawska
Si sólo tomáramos el aire fresco, el aire exterior, habría que tratarlo para enfriarlo o calentarlo según el clima. Esto aumenta considerablemente el consumo de energía. Pero a veces hay sistemas híbridos que utilizan la ventilación natural y la ventilación mecánica.
El aire [ya calentado o enfriado] puede seguir recirculando. Hay que filtrarlo adecuadamente para eliminar los contaminantes [por ejemplo, los virus], así que efectivamente estamos devolviendo a la sala el mismo aire, pero lo estamos limpiando.
Carlos Alcázar
¿Sería una pena que no utilizáramos la pandemia como instigador para realizar algunos de estos cambios?
Lidia Morawska
Sería más que una pena, yo diría que sería una tragedia. No sabemos cuántas vidas se podrían haber salvado si ahora hubiera sistemas de ventilación adecuados en los edificios.
