Cuando nos preguntamos si el dinero puede comprar la felicidad, podemos considerar los lujos que proporciona, tales como cenas caras y vacaciones lujosas. Pero el dinero es clave en otro aspecto importante: Ayuda a las personas a evitar muchos de los problemas cotidianos que causan estrés, según una nueva investigación.
El dinero puede proporcionarnos calma y control, permitiéndonos comprar nuestra salida de los baches imprevistos en nuestro camino, ya sea una pequeña molestia, como esquivar una lluvia pidiendo un Uber, o una preocupación mayor, como manejar una factura inesperada del hospital, afirma el profesor de la Harvard Business School Jon Jachimowicz.
“Si sólo nos centramos en la felicidad que puede aportar el dinero, creo que nos estamos perdiendo algo”, afirma Jachimowicz, profesor adjunto de Administración de Empresas en la Unidad de Comportamiento Organizacional de la HBS. “También tenemos que pensar en todas las preocupaciones de las que nos puede liberar”.
La idea de que el dinero puede reducir el estrés en la vida cotidiana y hacer a la gente más feliz impacta no solo a los pobres, sino también a los ciudadanos más acomodados que viven al límite de sus posibilidades en una economía llena de baches. De hecho, en 2019, uno de cada cuatro ciudadanos de países desarollados se enfrentó a la escasez financiera y ni hablar del resto del mundo. Los hallazgos son particularmente importantes ahora, ya que la inflación carcome la capacidad de muchos estadounidenses para cubrir necesidades básicas como la comida y la gasolina, y el COVID-19 sigue perturbando el mercado de trabajo.
Comprar menos estrés
La inspiración para investigar cómo el dinero alivia las dificultades vino de un consejo que le dio el padre de Jachimowicz. Tras años de vivir como un estudiante de posgrado con dificultades, Jachimowicz recibió su nombramiento en la HBS y la estabilidad financiera que conllevaba.
“Mi padre me afirmó: ‘Vas a tener que aprender a gastar dinero para solucionar problemas'”. La idea se le quedó grabada a Jachimowicz, lo que le hizo pensar de forma diferente incluso en las desgracias cotidianas a las que todos nos enfrentamos.
Para comprobar la relación entre el dinero en efectivo y la satisfacción vital, Jachimowicz y sus colegas de la Universidad del Sur de California, la Universidad de Groningen y la Escuela de Negocios de Columbia realizaron una serie de experimentos, que se describen en un artículo de próxima publicación en la revista Social Psychological and Personality Science, The Sharp Spikes of Poverty: Financial Scarcity Is Related to Higher Levels of Distress Intensity in Daily Life (pdf).
Mayores ingresos equivalen a menor estrés
En un estudio, 522 participantes llevaron un diario durante 30 días, en el que registraron los acontecimientos diarios y sus respuestas emocionales a los mismos. Los ingresos de los participantes en el año anterior oscilaban entre menos de 10.000 dólares y 150.000 dólares o más. Descubrieron:
1. El dinero reduce el estrés intenso: No hubo diferencias significativas en la frecuencia con la que los participantes experimentaron acontecimientos angustiosos: independientemente de sus ingresos, registraron un número similar de frustraciones diarias. Pero los que tenían mayores ingresos experimentaron una menor intensidad negativa de esos acontecimientos.
2. Más dinero conlleva un mayor control: Las personas con mayores ingresos sentían que tenían más control sobre los acontecimientos negativos y ese control reducía su estrés. Las personas con ingresos amplios se sentían más capacitadas para hacer frente a los problemas que pudieran surgir.
3. Los ingresos más elevados conducen a una mayor satisfacción vital: Las personas con mayores ingresos estaban generalmente más satisfechas con sus vidas. “No es que la gente rica no tenga problemas”, afirma Jachimowicz, “pero tener dinero te permite arreglar los problemas y resolverlos más rápidamente”.
La importancia del dinero en efectivo
En otro estudio, los investigadores plantearon a unos 400 participantes dilemas cotidianos, como encontrar tiempo para cocinar, desplazarse en una zona con escaso transporte público o trabajar desde casa entre niños en espacios reducidos. A continuación, preguntaron a los participantes cómo resolverían el problema, bien utilizando dinero en efectivo para resolverlo, bien pidiendo ayuda a amigos y familiares. Los resultados mostraron:
1. La gente se apoya en la familia y los amigos independientemente de los ingresos: Jachimowicz y sus colegas descubrieron que no había diferencias en la frecuencia con la que las personas sugerían recurrir a sus amigos y familiares en busca de ayuda; por ejemplo, pidiendo a un amigo que les conduzca o pidiendo a un familiar que les ayude con el cuidado de los niños o la cena.
2. El dinero en efectivo es la respuesta para las personas con dinero: Sin embargo, cuanto más altos son los ingresos de una persona, más probable es que sugieran el dinero como solución a un problema, por ejemplo, llamando a un Uber o pidiendo comida para llevar.
Aunque estos resultados son de esperar, afirma Jachimowicz, es posible que la gente no tenga en cuenta hasta qué punto los problemas cotidianos a los que nos enfrentamos crean más estrés para las personas con falta de dinero, o la forma en que la falta de dinero puede gravar las relaciones sociales si la gente siempre está pidiendo ayuda a la familia y a los amigos, en lugar de utilizar su propio dinero para resolver un problema.
“La cuestión es: cuando los problemas se presentan, ¿hasta qué punto sientes que puedes afrontarlos, que puedes ir por la vida y saber que todo va a salir bien?”, afirma Jachimowicz.
Romper la “espiral de la vergüenza
En otro trabajo reciente, Jachimowicz y sus colegas descubrieron que las personas que experimentan dificultades financieras sienten vergüenza, lo que les lleva a evitar enfrentarse a sus problemas y a menudo los empeora. Estas “espirales de vergüenza” se derivan de la percepción de que las personas tienen la culpa de su propia falta de dinero, en lugar de los factores externos del entorno y la sociedad, afirma el equipo de investigación.
“Hemos normalizado esta idea de que cuando eres pobre, es tu culpa y por tanto debes avergonzarte de ello”, afirma Jachimowicz. “Al mismo tiempo, hemos estructurado la sociedad de una manera que hace que sea muy difícil para las personas que son pobres”.
Por ejemplo, afirma Jachimowicz, el transporte público suele ser inaccesible y caro, lo que afecta a las personas que no pueden permitirse un coche, y las políticas de retraso en el trabajo suelen penalizar a las personas que se encuentran en el extremo inferior de la escala salarial. Es crucial cambiar esas estructuras tan arraigadas y la forma en que muchos de nosotros pensamos en las dificultades financieras.
Al fin y al cabo, la sociedad en su conjunto puede sentir los efectos de las dificultades económicas que sufren algunas personas, ya que las tensiones financieras están relacionadas con un menor rendimiento laboral, problemas en la toma de decisiones a largo plazo y dificultades en las relaciones significativas, afirma la investigación. En última instancia, Jachimowicz espera que su trabajo pueda impulsar la reflexión sobre el cambio sistémico.
“Las personas que son pobres deberían sentir que también tienen cierto control sobre sus vidas. ¿Por qué es un lujo que sólo nos permitimos los ricos?”. afirma Jachimowicz. “Tenemos que estructurar las organizaciones e instituciones para dar poder a todos”.
