Siempre se esperó que el patógeno mortal volviese a aparecer este invierno. Sin embargo, un repunte otoñal de las infecciones en toda Europa y Norte América podría hacer que los meses más fríos sean más desalentadores de lo que funcionarios de salud pública habían previsto.
El resurgimiento de la pandemia ha sido menos mortal hasta ahora que durante sus sombríos primeros meses. En ese entonces miles de personas morían diariamente, sobre todo en Europa occidental. El riesgo hoy es que con números de casos oficiales que ya están saltando en muchos países, el cuidado de los enfermos sobrecargue a los hospitales.
El retorno del virus ha sido particularmente pronunciado en Europa, donde las largas cuarentenas han hecho que el virus se agote después de una primavera mortal. Una vez que las autoridades suavizaron las restricciones en un esfuerzo por poner en marcha sus economías, las tasas de infección comenzaron a aumentar en España, Francia y otras naciones en agosto, impulsadas por los veraneantes y por la insidiosa capacidad del virus para propagarse de personas asintomáticas.
“Cuando la gente se fue de vacaciones realmente bajó la guardia”, dijo la coordinadora del Grupo de Trabajo sobre el Coronavirus de la Casa Blanca, Deborah Birx, en una reunión informativa para la prensa el viernes en Cambridge, Massachusetts. “Les pedimos que ahora que han vuelto de vacaciones, no bajen la guardia. No sólo en los lugares públicos sino también en los privados, incluyendo su casa”.
El impacto se está sintiendo tanto en Europa, donde mucha gente se toma vacaciones en agosto, como en EE.UU, donde el efecto se ha ido extendiendo hacia el norte en el este y el medio oeste, dijo Birx.
“Bajamos la guardia cuando estamos con gente que conocemos, y asumimos que, si te conozco, no podrías tener Covid”, dijo. “El mensaje tiene que cambiar, la propagación se está produciendo ahora en pequeñas reuniones día tras día en los hogares y las familias”.
Menos mortal
Las tasas de infección están aumentando en gran parte del continente europeo. En el último mes, Francia ha notificado unos 340.000 nuevos casos, casi la mitad del total acumulado del país desde que comenzó el brote. Sin embargo, las muertes han aumentado en menos de 1.800, una tasa de alrededor del 0,5%, después de que el país registrara anteriormente más de 30.000.
El Reino Unido ha visto una tendencia similar. Los países que se vieron menos afectados la primera vez, como la República Checa, se convirtieron en puntos neurálgicos este otoño. Incluso Alemania, que aguantó la primavera mejor que muchos de sus vecinos, está viendo crecientes tasas de casos.
En los Estados Unidos, el promedio de siete días de nuevos casos subió a 46.824 el jueves, la mayor cantidad desde el 19 de agosto, según los datos más recientes de la Universidad Johns Hopkins. Un punto problemático es la ciudad de Nueva York, donde los brotes en un puñado de vecindarios y suburbios han despertado el temor de que el antiguo epicentro del virus estadounidense pudiera ver un segundo acto.
El vigoroso retorno del virus está ocurriendo incluso cuando el clima en gran parte del hemisferio norte sigue siendo templado. Los expertos han advertido desde hace tiempo que a medida que más gente se vea obligada a entrar y que la temporada de gripe se acelere, el Covid-19 aumentará. El aumento de las infecciones en todo el mundo significa que los funcionarios de salud tendrán poco tiempo para reducir y hacer frente a lo que podría ser un invierno agotador para los sistemas de atención de salud en todo el mundo.
Puede ser un consuelo que la última oleada de Europa se haya mostrado hasta ahora menos letal que en el pasado. Mientras que Francia y el Reino Unido reportaron más de 1.000 muertes en 24 horas en algunos días de la primavera pasada, con Italia y España muy cerca, los niveles actuales han sido menos de una décima parte de esa cifra en la mayoría de los días.
Durante el mes pasado, por ejemplo, la tasa de mortalidad de Francia de 0,5% se compara con los porcentajes de dos dígitos en ese país y otros en el punto álgido de la primera ola.
Los funcionarios de salud citan varias razones para la disminución de la tasa de mortalidad, entre ellas, pacientes más jóvenes y sanos, mejor tratamiento y un aumento masivo de las pruebas.
El Reino Unido ha aumentado las pruebas más de 10 veces respecto a los niveles de la primavera pasada. En ese entonces, sólo aquellos con síntomas eran probables de ser probados; ahora, con el aumento de la localización de contactos, la red se ha extendido mucho más, y la mayoría de las pruebas positivas en Italia, el Reino Unido y otros países son para casos asintomáticos.
Los recuentos de casos durante la primera oleada de Europa probablemente se subestimaron enormemente, lo que hace que la tasa de mortalidad por la enfermedad parezca artificialmente alta. La Organización Mundial de la Salud ha estimado que alrededor de una décima parte de la población mundial ha tenido Covid. Eso sería más de 750 millones de personas, 20 veces el total oficial de alrededor de 37 millones.
En ese caso, las tasas de mortalidad reales habrían sido mucho más bajas como porcentaje de casos positivos. Ahora, con muchas más pruebas, las autoridades sanitarias están obteniendo una mejor imagen de la verdadera letalidad de la pandemia – una razón por la que ha habido menos entusiasmo por los cierres totales a medida que el virus se propaga de nuevo. En cambio, los países europeos están abordando el contagio con un mosaico de restricciones locales.
Otra diferencia ahora es que han surgido algunas nuevas opciones de tratamiento. El Remdesivir de Gilead Sciences Inc. está disponible más ampliamente, y el esteroide genérico dexametasona se está mostrando prometedor en la prevención de la inflamación, un problema en los casos agudos. El presidente Donald Trump promocionó la terapia experimental de anticuerpos de Regeneron Pharmaceuticals Inc. después de recibirla para el Covid-19, y la compañía se unió a Eli Lilly & Co. para solicitar la autorización de uso de emergencia.
Eso puede dar a los funcionarios de salud pública algunas nuevas armas para cuando lleguen los meses más fríos.
