Los últimos años han exacerbado en muchos una necesidad de contacto con espacios verdes. Esta necesidad, en el frenético ritmo de la vida cotidiana, estaba sólo latente, pero que es imprescendible para nuestro bienestar físico y mental y asimismo sirve para hacer frente a la crisis climática.
Las ciudades seguirán siendo el corazón palpitante de la vida en todo el mundo y seguirán creciendo. Hoy, más del 55% de la población mundial vive en centros urbanos y se espera que para 2050 sea el 68%, y esta tendencia parece observarse también en México.
Para que esta circunstancia sea sostenible, es indispensable aumentar la superficie de espacios verdes en las ciudades. Estos espacios son esenciales para la salud, empezando por el impacto de las temperaturas: el calor generado por las actividades humanas, los medios de transporte y las industrias, en la ciudad, queda atrapado en el cemento y no se dispersa en la atmósfera, con el efecto de producir verdaderas islas de calor, con temperaturas hasta 3-4°C superiores a las del entorno.
Los árboles no sólo mejoran la calidad del aire, sino que también proporcionan sombra, mientras que el césped favorece la transpiración del suelo y mantiene la humedad. Por ello, es crucial sembrar tantos como sea posible: según el neurobiólogo botánico Stefano Mancuso, se necesitaría un billón de ellos para 2030, con al menos dos mil millones en México a corto plazo.
En primer lugar, hay que detener la deforestación, pero la contribución de las ciudades también puede ser importante, con efectos positivos en varios ámbitos. De hecho, estudios psicológicos han demostrado que pasar tiempo regularmente en la naturaleza contribuye al buen humor, la creatividad, un mayor sentido de conexión social y una reducción de la ansiedad, beneficios directamente proporcionales a la intensidad y duración del contacto con la naturaleza.
Los parques, los bosques, los parterres, las avenidas arboladas y cualquier parcela de césped contribuyen, a su manera, a una sensación de bienestar que se hace más patente cuando faltan. De hecho, lo contrario también es cierto: la ausencia prolongada de la naturaleza amenaza hoy la salud física y mental de millones de personas, razón por la cual el acceso a la naturaleza se ha convertido en una cuestión de justicia social y bienestar, hasta el punto de que hay grupos de activistas que exigen su reconocimiento como derecho legal.
En realidad, esto es importante no sólo para los individuos, sino para toda la comunidad. Estudios realizados en 2021 demuestran que cuanto más en contacto estén las personas con la naturaleza, más tenderán a ser sensibles a las cuestiones ecológicas y, por tanto, a adoptar comportamientos favorables al medio ambiente. Por otra parte, el tiempo que se pasa en los espacios verdes, por desgracia, se reduce cada vez más debido a una combinación de factores, como la urbanización extrema y el ritmo de vida actual, que dejan poco espacio para el tiempo de ocio y, por tanto, para los paseos por la naturaleza, ya que la reducción de los espacios verdes implica también un acceso menos frecuente por parte de los ciudadanos.
También influyen nuestra adicción a los smartphones -en los que pasamos en promedio más de cuatro horas al día- y los nuevos hábitos sociales de la infancia, que en nuestra sociedad nos llevan a pasar la mayor parte del tiempo dentro de casa, alimentando un alejamiento de la naturaleza que se traduce en un verdadero distanciamiento de nuestro entorno.
Se ha calculado, por ejemplo, que en las dos últimas décadas en Mexico el desarrollo de la vivienda ha diezmado el acceso de las comunidades a los espacios verdes, entendiendo por tales cualquier área recreativa urbana pública que incluya plantas o masas de agua.
Para la mayoría de la gente, incluso tener una terraza es un lujo, por no hablar de un jardín; sin embargo, estos sustitutos en miniatura de la naturaleza durante la pandemia resultaron vitales. No es de extrañar que el bloqueo haya hecho que muchos sientan una renovada necesidad de contacto con el verde.
Son las comunidades más marginadas y económicamente desfavorecidas las que viven más alejadas de las zonas verdes y, por tanto, las que más sufren las consecuencias: esto se debe principalmente a que en los barrios más habitables y tranquilos -con más zonas verdes, por tanto- la vivienda cuesta más.
En Estados Unidos, los árboles de los parques situados en las zonas urbanas más vigiladas por la policía, que se encuentran en barrios habitados mayoritariamente por personas de raza negra o con bajos ingresos, sufren más talas, por ejemplo, si las plantas bloquean la visión de las cámaras policiales. Estos parques tampoco están diseñados para ser habitados, con bancos y zonas de juego, sino que en su mayoría sólo se pasea por ellos.
Los datos más recientes también muestran claras diferencias en la accesibilidad de los espacios verdes en función de las leyes de zonificación y los planes de uso del suelo vigentes en el momento en que se diseñó y construyó un edificio o barrio: en Inglaterra, las viviendas construidas entre 2009 y 2021 tienen hasta un 40% menos de espacios verdes en sus inmediaciones que las zonas donde las viviendas datan de finales del siglo XIX y principios del XX. Como consecuencia, los habitantes de asentamientos construidos a partir del año 2000 tienen muchas menos probabilidades de pasar tiempo en espacios verdes, con hasta 9 millones menos de visitas a zonas naturales cada año.
Esto, por tanto, como demuestran algunas investigaciones psicológicas, se traduce también en un perjuicio para el bienestar social, ya que el desapego de los ciudadanos hacia la naturaleza merma la probabilidad de que tomen conciencia de los problemas medioambientales y actúen para exigir su solución.
De hecho, es menos probable que apliquen prácticas como la recogida selectiva de residuos o la participación en proyectos de voluntariado medioambiental, y en general es menos probable que tengan un impacto positivo en la crisis climática, no tanto a través de pequeñas acciones, como el reciclaje de plástico, sino especialmente en las opciones de consumo que tienen mayor impacto en el medio ambiente, sobre todo las relativas a los sectores de la alimentación, la ropa y el transporte. También socava la voluntad de los ciudadanos de presionar a los gobiernos para que actúen de verdad y dejen de hablar.
Afortunadamente, a nivel local, varias administraciones han aumentado su sensibilidad hacia el tema y así, algunas ciudades, empezando por París, están invirtiendo considerablemente en términos de dinero y esfuerzos de replanificación urbana para aumentar los espacios peatonales y ciclistas cerrados al tráfico y ampliar los espacios verdes -desde el tamaño de los jardines públicos hasta la plantación masiva de nuevos árboles y la creación de jardines en los tejados-, aumentando la calidad de vida de los ciudadanos y combatiendo las islas de calor.
Otros experimentos se refieren a la producción de alimentos, con huertos urbanos que también tienen la ventaja de actuar como incubadoras sociales, reuniendo a las comunidades con importantes repercusiones positivas en la salud y el bienestar psicofísico.
La horticultura urbana, de hecho, es una nueva tendencia que atañe al urbanismo y a la revisión radical del uso del suelo, aprovechando tejados y otros espacios para cultivar hortalizas de kilómetro 0 y contribuir a la defensa de la biodiversidad, especialmente de los insectos polinizadores. Puede que iniciativas como ésta no afecten significativamente a la producción de alimentos, pero permiten a los ciudadanos estar en contacto con un trozo de verde más, quizás cuidándolo ellos mismos y reconectando así con la producción de alimentos más cerca de casa.
La necesidad de contacto con la naturaleza, incluso en la ciudad -que es donde vive la mayoría de la gente- requiere una nueva planificación urbana y nuevas inversiones. Es más necesario que nunca garantizar que todo el mundo tenga acceso a espacios verdes y desarrollar una conexión con el entorno natural, un componente esencial de la propia transición ecológica, fundamental para lograr una verdadera justicia medioambiental, porque -como dice el refrán- «el ecologismo sin lucha social es sólo jardinería».
