Un imponente portón rojo y plateado marca la entrada al Parque Industrial Hofusan, situado en medio del desierto en el estado mexicano de Nuevo León, a unas dos horas y media en coche de la frontera con Estados Unidos. La construcción está en pleno apogeo, con camiones y grúas que circulan por la zona.
El proyecto, estimado en 1.200 millones de dólares, comenzó a construirse en 2017 y es un esfuerzo conjunto de las empresas chinas Holley Group y Futong Group con su socio mexicano. Veinte empresas chinas tienen la intención de establecer operaciones allí, 10 de las cuales han comenzado la producción en el sitio. El proyecto también incluirá restaurantes, hoteles y viviendas.
El sitio no es el único. La inversión directa china en México alcanzó un récord en 2021, ya que más fabricantes se instalaron al otro lado de la frontera de Estados Unidos para eludir los aranceles impuestos bajo la administración de Trump.
Las empresas con sede en China continental y Hong Kong invirtieron 606,3 millones de dólares en México durante 2021, un 76% más que el año anterior y la cifra más alta desde que se inició el seguimiento en 1999, informa la Secretaría de Economía mexicana. Esto convirtió a China en el noveno mayor inversor en México, sólo por detrás de Corea del Sur.
Gran parte de este dinero se dirige a las regiones del norte, cerca de la frontera con Estados Unidos. El año pasado se anunciaron 18 acuerdos en Nuevo León, en comparación con siete en 2020 y sólo uno o dos al año entre 2015 y 2018, dice el gobierno estatal.
México ha atraído la inversión de 1.289 empresas chinas hasta 2022. China se ha convertido en el segundo socio importador de México después de Estados Unidos, según la Secretaría de Economía.
El valor de las exportaciones de China a México fue de 101.000 millones de dólares en 2021, un 50% más que hace cinco años y se acerca a la mitad de lo que exporta Estados Unidos a México. El valor de las exportaciones de México a EE.UU. ascendió a 398.900 millones de dólares, un 30% más que hace cinco años, aunque se desconoce en qué medida contribuyeron las empresas chinas.
La tendencia se deriva de la guerra comercial entre Estados Unidos y China. La administración del entonces presidente Donald Trump impuso aranceles adicionales de hasta el 25% a una amplia variedad de productos chinos a partir de julio de 2018. China tomó represalias aumentando los aranceles sobre los productos estadounidenses más de cinco veces, hasta un promedio del 19,3%, según el Instituto Peterson de Economía Internacional, con sede en Estados Unidos.
Muchas de las empresas chinas que invierten en México son fabricantes de electrodomésticos y muebles. Estados Unidos aplicó en 2018 un arancel adicional del 10% a productos chinos por valor de 200.000 millones de dólares -incluidos refrigeradores, aires acondicionados y muebles- y lo elevó al 25% en 2019.
“No era común que ayudáramos a las empresas chinas”, dijo Héctor Tijerina, director ejecutivo en Invest Monterrey, que promueve la inversión en Nuevo León. “Pero después de los aranceles que impuso el gobierno de Estados Unidos a China en 2018, muchas empresas chinas comenzaron a tocar la puerta”.
El fabricante chino de electrodomésticos Hisense está invirtiendo 260 millones de dólares en la construcción de una planta mexicana para las exportaciones que se dirigen a Estados Unidos, con planes de producir refrigeradores en masa allí a finales de año. El fabricante de muebles de Hong Kong, Man Wah Holdings, está construyendo una planta de 300 millones de dólares, mientras que Kuka Furniture, con sede en Zhejiang, se informó en marzo de que estaba ampliando su capacidad en México.
“Queremos evitar las barreras comerciales internacionales”, dijo Zoy Home Furnishing, un fabricante de sofás que estableció una nueva planta en Nuevo León en abril.
Ningbo Daye Garden Industry, que cuenta con Estados Unidos como uno de los principales mercados para sus cortadoras de césped, dijo este mes que construirá una fábrica en Nuevo León “en respuesta a futuros riesgos comerciales”.
México es una base de fabricación atractiva para las empresas chinas debido al Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá. El acuerdo comercial, que entró en vigor en 2020, permite a las empresas de México exportar bienes a Estados Unidos sin aranceles si cumplen con requisitos como utilizar un determinado porcentaje de piezas fabricadas en Norteamérica.
“Hisense Monterrey es, técnicamente hablando, una entidad legal mexicana, y tiene todos los beneficios bajo el acuerdo de libre comercio”, dijo Samuel Peña, vicepresidente de la unidad de Hisense en México.
Los costos laborales son otro factor. El salario mínimo federal de Estados Unidos es de 7,25 dólares la hora, y muchos estados tienen pisos más altos. En cambio, el salario mínimo general en México es de unos 170 pesos (8,55 dólares) al día, o de unos 260 pesos más cerca de la frontera.
Cada vez más empresas chinas se expanden en el extranjero a medida que los salarios aumentan en su país. El nearshoring, o producción de bienes cerca de su mercado objetivo, también ha ganado popularidad en medio de las interrupciones de la cadena de suministro mundial debido al COVID-19. Más de 70 empresas chinas están estudiando sus primeras inversiones en Monterrey, más que las de cualquier otro país, excepto Estados Unidos, según Invest Monterrey.
Tradicionalmente, México ha dado prioridad a los vínculos con Estados Unidos, su mayor socio comercial. Pero el actual presidente, Andrés Manuel López Obrador, hace hincapié en la soberanía de México y no ha cooperado con Washington en las sanciones contra Rusia ni en las tensiones con China, lo que hace de México un entorno más amigable para las empresas chinas.
López Obrador adopta un enfoque más proteccionista con respecto a los recursos naturales, como con una ley promulgada en abril que nacionaliza la minería del litio. Pero esto supone relativamente pocos riesgos para los fabricantes, que constituyen el grueso de las empresas chinas que invierten en México.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, está estudiando la posibilidad de rebajar los aranceles impuestos por Trump a China en respuesta a la inflación. Su administración ya ha renunciado a los aranceles sobre ciertos productos hasta finales de año para aliviar la presión sobre las empresas. Pero Washington y Pekín también se enfrentan a crecientes tensiones por el reciente viaje de la presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, a Taiwán.
