Por Hannah Kuchler, Kana Inagaki y Sarah Neville
Con el desarrollo de una vacuna hipotéticamente a 18 meses de distancia, compañías farmacéuticas están probando tratamientos de virus ya existentes.
Fue el viernes 13 de marzo cuando los médicos de “Northwell Health”, el mayor proveedor de servicios de salud en la ciudad de Nueva York, decidieron tomar la búsqueda de un medicamento contra el coronavirus en sus propias manos. Muchos de sus pacientes que contrajeron Covid-19 no estaban mejorando, y algunos estaban empeorando.
Dos de los científicos del hospital llamaron a sus contactos en el sector biotecnológico de EE. UU. :
las empresas Gilead Sciences y Regeneron para ofrecerse a probar sus posibles tratamientos: un antiviral llamado remdesivir y un antiinflamatorio llamado Kevzara, desarrollados para el Ébola y la artritis reumatoide respectivamente. Médicos, investigadores y reguladores se apresuraron a poner en marcha los ensayos clínicos, que suelen durar meses, y sólo cuatro días después dos pacientes tomaron sus primeras dosis de los medicamentos experimentales.
“Los pacientes estaban muy, muy enfermos”, dijo Kevin Tracey, presidente de los Institutos Feinstein, la rama de investigación de Northwell Health. “Todo el mundo se arremangó y dijo que nos enfrentamos a una crisis y que los pacientes necesitaban esto”. Después de 30 años de hacer investigación, fue uno de los días más orgullosos de mi vida saber que los pacientes estaban siendo tratados con estos medicamentos que pueden ayudarlos”.
El hospital espera que los medicamentos detengan la replicación del virus y reduzcan la inflamación en los pulmones de los pacientes.
A medida que la pandemia se extiende – los casos registrados se han más que duplicado en la última semana hasta alcanzar más de 460.000 el miércoles, con más de 20.000 muertes.
Nadie puede permitirse el lujo de esperar los 18 meses que podría tomar encontrar una vacuna. Northwell es uno de los muchos hospitales en todo el mundo que están llevando a cabo ensayos clínicos con medicamentos que fueron desarrollados para otras enfermedades, desde el Ébola hasta la malaria y la artritis.
Los médicos están desesperados por tener pruebas de lo que funciona. En el próximo mes, aprenderán más ya que algunos ensayos importantes en China están por publicar resultados preliminares.
Sin embargo, el afán de políticos e inversionistas a crear una cura milagrosa ha llevado una vorágine de desinformación sobre los medicamentos para tratar el virus. Justo cuando Northwell estaba dosificando a sus primeros pacientes, el presidente Donald Trump dijo que la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos había aprobado los antimaláricos cloroquina e hidroxicloroquina para su uso contra el Covid-19. Esto resultó no ser cierto,
con consecuencias fatales para algunos. La FDA estaba en realidad sólo recogiendo pruebas sobre si funcionan.
Christos Kyratsous, vicepresidente de investigación en enfermedades infecciosas de Regeneron, dice que las pruebas anecdóticas de China dan una razón para ser “optimistas” en cuanto a que Kevzara, desarrollado con Sanofi, ayudará a los pacientes de Covid-19 que sufren de síndrome de dificultad respiratoria aguda.
“El reto ahora es encontrar la mejor y más rápida manera de ver si es eficaz en la clínica”, añade. “Eso es muy, muy importante, porque si puedes obtener datos significativos, y si los datos son positivos, podemos ampliar el acceso a algo como esto, que va a salvar vidas”.
Hoy en día los científicos del mundo entero están investigando tres principales grupos de medicamentos.
El primer grupo se trata de los antivirales para evitar que el virus se replique. Las directrices de tratamiento compiladas por el gobierno chino durante el brote incluyen la combinación de medicamentos para el VIH Kaletra, a la que la empresa biotecnológica estadounidense AbbVie renunció recientemente a sus patentes para que pueda estar disponible como genérico; antimaláricos como la cloroquina, que los fabricantes de medicamentos genéricos se están preparando para fabricar a escala; y el Favipiravir, un medicamento contra la gripe de la empresa japonesa Fujifilm.
La segunda categoría de medicamentos son los antiinflamatorios que tratan los pulmones después de que el sistema inmunológico se vea abrumado. Regeneron y Sanofi se han asociado en el Kevzara, mientras que Roche ha iniciado un ensayo con Actemra, cuyo uso en la artritis reumatoide está aprobado en 100 países.
El tercer grupo son los tratamientos basados en anticuerpos, derivados de pacientes recuperados de Covid-19 o desarrollados en laboratorios, para ser administrados a los enfermos graves o como profiláctico temporal para los trabajadores de la salud. Eli Lilly se ha asociado con la empresa canadiense AbCellera para trabajar en los anticuerpos desarrollados a partir de uno de los primeros pacientes de Covid-19 de los Estados Unidos, mientras que la japonesa Takeda está desarrollando un nuevo fármaco derivado del plasma sanguíneo de otros que han sobrevivido al virus.
Los analistas esperan ansiosamente los datos de las primeras pruebas de Remdesivir, un medicamento antiviral que el grupo de biotecnología con sede en California desarrolló para el Ébola. También se ha demostrado que funciona contra otros coronavirus en estudios con animales. Umer Raffat, analista de biotecnología de la firma de asesoría bancaria estadounidense Evercore, dice que las pruebas podrían publicarse en las próximas semanas.
“Tiene, de por mucho, las mejores perspectivas”, dice Raffat. Su optimismo proviene de la capacidad del fármaco para desactivar la maquinaria que ayuda al virus a replicarse, que es similar a la que se encuentra en el Ébola. Pero cree que los primeros datos pueden no ser “espectaculares”, si muchos de los pacientes lo toman demasiado tarde en la progresión de su enfermedad.
Andre Kalil, investigador de un gran ensayo de remdesivir, que planea reclutar 400 pacientes y está patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., dice que están haciendo que los pacientes tomen el medicamento dentro de las 72 horas del diagnóstico. El Dr. Kalil llevó a cabo un ensayo clínico durante el brote de Ébola de 2014. Él cree que se movieron muy lentamente para establecer una prueba en ese momento.
“Esta es una carrera contra el tiempo. Necesitamos movernos lo más rápido posible”, dice. “No tenemos ni idea de lo que funciona o no funciona en este momento.
No hay ninguna terapia específica contra el coronavirus”.
El momento oportuno también fue importante en un estudio publicado la semana pasada sobre la combinación de medicamentos contra el VIH, que se consideró decepcionante, aunque las tasas de supervivencia fueron mejores cuando los pacientes habían tomado el medicamento antiviral en las primeras etapas de la enfermedad.
La cloroquina antimalárica tiene dos claras ventajas sobre el remdesivir: es un genérico, por lo que es probable que sea mucho más barato; y es una píldora, cuando el remdesivir se administra mediante una infusión intravenosa, por lo que probablemente habría que administrarlo en el hospital.
Sin embargo, los estudios realizados en Francia y China, aclamados por el presidente Trump, son pequeños y no siguieron los protocolos recomendados de un ensayo de control aleatorio, diseñado para prevenir el sesgo. Un estudio en China publicado el martes encontró que la droga no tenía ningún impacto.
Los primeros resultados de los ensayos clínicos en China alimentaron el entusiasmo por un segundo antiviral, el favipiravir, después de que se informara de que los pacientes que tomaron el medicamento se recuperaban más rápidamente. Junji Okada, presidente de Fujifilm Toyama Chemical, la unidad que produce la versión de marca Avigan, dice que la empresa está respondiendo a una avalancha de consultas de todo el mundo.
“Nuestro sentido de la misión se hizo más y más grande a medida que se hizo evidente que Avigan puede ser eficaz”, dice el Sr. Okada. “Hemos hecho los preparativos para poder aumentar la producción si es necesario”.
Kimiyasu Shiraki, un profesor emérito de la Universidad de Toyama que participó en el desarrollo temprano de Avigan, dice que los estudios muestran que la droga no genera un virus resistente a Avigan que podría hacerlo menos efectivo a largo plazo: “Esto sugiere que Avigan podría tratar del primero al último paciente con la misma eficacia durante la epidemia”.
Los tratamientos basados en anticuerpos podrían ser importantes para ayudar a los más afectados y a los trabajadores clave que necesitan mantenerse sanos. Nueva York – ahora el centro de la crisis en los EE.UU., con casi 200 muertes – está lista para comenzar a probar el plasma de los pacientes recuperados en un ensayo con los enfermos graves. Pero la mayoría de los fabricantes de medicamentos están estudiando la posibilidad de perfeccionar el proceso para crear un producto concentrado y purificado, o de crear anticuerpos artificiales, a menudo desarrollados en ratones. Sus productos tendrán que pasar por ensayos clínicos, que probablemente durarán muchos meses.
AbCellera estaba trabajando en un proyecto de prueba sobre la gripe con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de EE. UU. cuando surgió el Covid-19 – por lo que rápidamente pasó a preparar su plataforma de búsqueda de anticuerpos para el nuevo virus. Tomaron muestras de sangre de un paciente y generaron casi 6m de células inmunes para los anticuerpos, usando una plataforma basada en la IA que puede detectar hasta la célula individual y les permite encontrar más células secretoras de anticuerpos. Los investigadores lo han reducido a los 500 más potentes contra el Covid-19 y se asociaron con Eli Lilly para las primeras pruebas del fármaco en humanos en julio.
“Cada día desde ahora hasta las primeras pruebas en humanos está planeado y es precioso”, dice Daniel Skovronsky, director médico de Eli Lilly.
Takeda comenzó a buscar terapias derivadas del plasma después de que éstas probaran ser efectivas en la reducción de la mortalidad durante los brotes tanto del síndrome respiratorio agudo severo (Sars) en 2002-03 como del síndrome respiratorio del Medio Oriente (Mers) en 2009. Pero el tratamiento no estará ampliamente disponible – el plasma tendrá que ser donado por pacientes recuperados. Aún no se sabe cuántos pacientes podrían ser tratados con el plasma de un solo paciente recuperado.
Otro obstáculo es que todos los medicamentos que se están probando tienen efectos secundarios potencialmente graves: el remdesivir puede causar daños en el hígado, Avigan puede causar defectos de nacimiento, y el Kevzara de Regeneron y Sanofi funciona suprimiendo el sistema inmunológico, pero potencialmente podría ir demasiado lejos.
Rajeev Venkayya, presidente de la rame de vacunas de Takeda, dice que la industria se enfrenta a un nuevo reto. “No tiene precedentes”, dice. “Pero lo que es muy diferente es la oportunidad que tenemos con las herramientas y tecnologías que pueden ayudarnos a abordar esto de maneras que no teníamos en el pasado”.
Los fabricantes de drogas se enfrentan a retos similares a los de los desarrolladores de vacunas: para cuando tienen las pruebas que necesitan, el nuevo virus puede haber desaparecido. Pero al menos ahora está claro que el Covid-19 es probable que sea un problema a largo plazo.
“Cuando se convierte en una crisis sanitaria mundial, es fácil para las empresas como nosotros tomar decisiones de inversión… Hay una preocupación por el bienestar, los pacientes, la sociedad,” dice el Dr. Skovronsky. “Pero cuando surge por primera vez y hay cinco o diez pacientes, ¿vale la pena invertir recursos increíbles y costos financieros cuando nunca se te pagará si el virus se contiene con éxito?”
Incluso si una droga tiene éxito, habrá presión política para ponerle un precio asequible. Rising Pharmaceuticals, un fabricante genérico de cloroquina casi duplicó el precio a 7,66 dólares por píldora de 250mg en los EE. UU. en enero, cuando el brote de coronavirus hizo estragos en China. Este mes, cuando la crisis golpeó a los EE. UU., redujo el precio a su nivel anterior.
AbbVie, fabricante de la combinación de drogas para el VIH, permitirá que los fabricantes de genéricos fabriquen la droga, renunciando a sus reclamos de propiedad intelectual, en una medida que debería hacerla más barata.
Pero Gilead inicialmente tomó un enfoque diferente: ganó el derecho de extender sus derechos de propiedad intelectual para remdesivir usando una “designación de medicamento huérfano” en los Estados Unidos. La norma fue diseñada para alentar a los fabricantes de medicamentos a hacer tratamientos para enfermedades raras, alimentando aún más las críticas a las políticas de precios de la industria. Ellen ‘t Hoen, directora de la organización no gubernamental Medicines Law & Policy, llamó
es “el más flagrante abuso” del acto. Pero el miércoles Gilead pidió a la FDA que anulara la solicitud citando las “urgentes necesidades de salud pública que plantea la pandemia del Covid-19”.
Los fabricantes de drogas tendrán que hacer grandes inversiones para aumentar rápidamente la producción. Kenneth Kaitlin, director del Centro Tufts para el estudio del desarrollo de medicamentos, dice: “No quieres invertir mucho en la fabricación antes de saber que vas a tener un medicamento en el mercado. [Sin embargo] quieres quiero asegurarte de que puedes fabricar tanto como sea necesario, tal vez cientos de miles de dosis al final del día.”
Una vez que una droga está lista para venderse, es probable que los gobiernos compitan para poner a sus ciudadanos en primer lugar. Ya hay informes de que la Casa Blanca trató de comprar el fabricante alemán de vacunas CureVac, con Berlín tratando de encontrar maneras de mantenerlo en casa. El Reino Unido ha prohibido la “exportación paralela” de tres medicamentos: Kaletra, cloroquina e hidroxicloroquina.
Algunos creen que el modelo de negocio farmacéutico simplemente no funciona para las pandemias, porque las enfermedades siempre competirán por los recursos con los medicamentos de gran éxito que la gente toma durante años. Emergent Biosolutions adopta un enfoque diferente: se especializa en la elaboración de “terapias de rescate” para eventos poco probables, vendiendo los únicos antídotos para la viruela, el ántrax y el botulismo a los Estados Unidos y a los gobiernos aliados para que los almacenen en caso de bioterrorismo. Ahora está trabajando en un tratamiento de anticuerpos para el Covid-19.
“Lo que nos diferencia de casi cualquier otra compañía farmacéutica es que ellos quieren un retorno inmediato, muy rápido dentro de seis a 12 meses, y nosotros tomamos un poco más de largo plazo”, dice Robert Kramer, director ejecutivo de la empresa farmacéutica especializada con sede en Maryland.
A pesar de los obstáculos, la búsqueda de medicamentos que puedan volver a utilizarse para ayudar a la recuperación de los pacientes con coronavirus es una de las únicas esperanzas para su salud, sus familias y, en última instancia, para la economía.
Dennis DeBusschere, que dirige el equipo de estrategia de portfolio de Evercore, está vigilando de cerca cuándo pueden estar listos los medicamentos porque cree que son cruciales para que esas personas que están encerradas fuera puedan volver a salir. Incluso si el virus continúa propagándose, el tener medicamentos disponibles le quitaría parte del miedo a la infección.
“Es posible que quieras volver a salir de vacaciones, ir a un restaurante, al cine”, dice.
Contenido originalmente publicado en el Financial Times, 20 de Marzo 2020. Version original por Hannah Kucher, Kana Inagaki e Sarah Neville. Publicada en FT 20/03/2020, traducida al español en nuestro sitio
