Entre los efectos menos esperados, más subestimados y también más devastadores de la crisis climática están los que afectan directamente a quienes menos han contribuido a causarla: los más pobres, los marginados y, sobre todo, los niños y los adolescentes. El cambio climático -con emergencias, desastres naturales e inundaciones- provoca, entre otras cosas, un aumento del abandono escolar, con la consiguiente violación de los derechos de los niños. Pero a pesar de que los movimientos de los jóvenes y de los muy jóvenes claman por ello, sus demandas siguen siendo muy a menudo desoídas y siguen figurando demasiado poco en las agendas políticas medioambientales de los gobiernos.
El problema, hasta la fecha, afecta a mil millones de niños que están expuestos a un riesgo clasificado como “extremadamente alto” de sufrir el impacto de la crisis climática: un estudio lanzado en 2001, por ejemplo, descubrió que una gran proporción de los 12.000 menores seguidos en comunidades pobres de Etiopía, India, Perú y Vietnam ya habían experimentado al menos un evento climático extremo en su vida al llegar a la edad de 15 años, con un pico del 54% en Etiopía, especialmente entre las familias más pobres.
El primer y fundamental derecho vulnerado -que afecta, en cascada, a todos los demás- es el derecho a la salud: si bien es cierto que los efectos sobre el organismo de la contaminación, el plástico y acontecimientos como las sequías extremas, las inundaciones y los tornados afectan a todos, los niños los sufren con especial crudeza. La incidencia de los cánceres y las enfermedades infantiles, especialmente las respiratorias, aumenta debido a la contaminación atmosférica, mientras que el exceso de plaguicidas está relacionado con muchas enfermedades, incluso graves, y puede dañar los sistemas nervioso, cardiovascular, digestivo, reproductor, endocrino e inmunitario. Esto se debe a la relación desfavorable entre el tamaño del cuerpo de los niños, sus actividades metabólicas y sus ritmos respiratorios, que son más elevados que los de los adultos; además, sus tejidos, órganos y aparatos se encuentran en una fase delicada de desarrollo, lo que los hace más sensibles. Los estudios también demuestran que el clima extremo experimentado ya durante el embarazo -cuando los órganos de la madre se están desarrollando y su bienestar es, por tanto, crucial para ella y el feto- y en la primera infancia tiene un importante impacto en los futuros resultados educativos de los niños, ya que, al igual que la desnutrición, también puede provocar un peor desarrollo cognitivo y, por tanto, a largo plazo, dificultar el progreso escolar.
Por lo tanto, en lo que respecta a los niños, los adolescentes y la crisis climática, los factores sociales, humanitarios y sanitarios se entrelazan: se ha descubierto, por ejemplo, que en varias regiones tropicales la exposición a temperaturas extremas y a lluvias violentas en la primera infancia está asociada a menos años de escolarización. Y dado que la educación es uno de los factores más cruciales para el desarrollo socioeconómico -ya que amplía las competencias, aumenta las oportunidades de empleo y el nivel de vida, y contribuye a la igualdad de género-, una alta tasa de abandono escolar es un grave problema para toda la sociedad. No es casualidad que los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU fijen el año 2030 como la fecha en la que todos los niños y adolescentes del mundo deberían tener la oportunidad de completar la escuela primaria y secundaria. Sin embargo, la consecución de este objetivo se ve obstaculizada, entre otras cosas, por los fenómenos meteorológicos extremos, que destruyen o dañan los edificios escolares o las carreteras que conducen a ellos, o hacen que las escuelas se utilicen como refugios para personas desplazadas. Además, las familias cuyos ingresos se reducen o anulan como consecuencia de los problemas medioambientales -más aún si están vinculados al sector agrícola, por ejemplo en caso de sequía extrema o, por el contrario, de inundaciones- se ven expuestas a la inseguridad alimentaria y retiran a sus hijos de la escuela para que puedan contribuir a los ingresos familiares. Por último, los problemas de salud -incluidos, a su vez, los provocados por la crisis climática- también pueden reducir las posibilidades de escolarización. El problema parece aún más grave si se tiene en cuenta que, estadísticamente, una vez interrumpidos los estudios, es poco probable que se reanuden más tarde.
Las niñas y las jóvenes, de nuevo, son las que más sufren las consecuencias de estas situaciones, ya que tienen más probabilidades de verse expuestas a matrimonios precoces si sus familias las retiran de la escuela. En caso de que se produzcan fenómenos meteorológicos violentos, las niñas están especialmente expuestas a la violencia sexual. Al mismo tiempo, en los últimos años, la tasa de escolarización de las niñas ha disminuido en todo el mundo. Sin cualificación, incluso cuando son adultas acaban dependiendo de un padre, un hermano, un compañero. Por tanto, está claro que la protección del medio ambiente y la mitigación del clima sólo pueden ir de la mano de la mejora de la condición de las mujeres.
Las oportunidades económicas de los adultos del mañana también se ven comprometidas por la interrupción de la educación, y teniendo en cuenta que unos mayores ingresos también tendrían un efecto positivo en la capacidad de hacer frente a los daños de la crisis climática, lo que se crea es un círculo vicioso. Un estudio de 2017 muestra, de hecho, que en Estados Unidos la distribución de los daños causados por los fenómenos meteorológicos refleja la de los ingresos, de modo que los estados más ricos se ven afectados de forma significativamente más marginal que los más pobres, e incluso dentro de un mismo estado los ciudadanos más pobres sufren el mayor impacto, como ocurrió con el huracán Katrina en 2005, cuando los afroamericanos que vivían en las zonas costeras más pobres y expuestas de Nueva Orleans sufrieron más daños que los blancos, que solían vivir en barrios más ricos.
Mientras las catástrofes naturales dificultan el acceso de los gobiernos y las autoridades locales a la educación, y las dificultades económicas de las familias hacen el resto, se subestima mucho la importancia crucial de la educación para combatir la crisis climática. Sin embargo, esto ayudaría a los ciudadanos del mañana no sólo a llevar una vida más sana, satisfactoria y equilibrada, sino también a responder mejor a los problemas medioambientales -aumentando sus posibilidades de supervivencia y bienestar-, así como a ser más conscientes y a emprender acciones positivas en favor del medio ambiente.
La crisis climática también puede provocar un aumento del trabajo infantil debido al abandono escolar, una lacra que, según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), afecta a 152 millones de niños y adolescentes, la mayoría de los cuales viven en zonas afectadas por guerras y catástrofes naturales, y la mitad de ellos realizan actividades peligrosas, como trabajar en minas, en contacto con productos químicos y pesticidas o manejando maquinaria peligrosa. A estos niños se les niega la salud, el juego y la propia infancia, con el proceso de desarrollo psico-emocional, además de físico, que esto debería conllevar. Negarles el acceso a la educación también les impide conocer los sistemas de alerta temprana de tormentas o sequías, un problema que se suma a la falta de medios económicos. Estos niños, condenados a ser adultos sin recursos, tendrán pocos incentivos para contribuir a los esfuerzos colectivos para frenar el cambio climático. La educación, por tanto, pone a las personas en condiciones de cuidar de sí mismas y, por término medio, conduce a más oportunidades en el futuro. Concretamente, esto tendría más efecto si se recibe educación ambiental, lo que llevaría a resultados sorprendentes. De hecho, según algunas investigaciones, si el 16% de los estudiantes de secundaria recibieran educación sobre la crisis climática, las emisiones de carbono podrían reducirse en unas 19 gigatoneladas para 2050. Por eso hay que actuar a varios niveles: proteger a los más vulnerables de las catástrofes medioambientales y proporcionarles una educación adecuada.
Los niños y los adolescentes tienen derecho a que se les escuche, porque pagan la crisis climática más que nadie, sin contribuir directamente. Según la encuesta Peoples’ Climate Vote, son también los más preocupados por la emergencia mundial y se sienten desoídos por los adultos, a quienes deben confiar sus derechos. Al no tener acceso al voto, los menores no representan a la audiencia política y sus demandas a menudo no son escuchadas. Es cierto que los niños cuyos gobiernos no respetan las normas de derechos humanos pueden recurrir a mecanismos de recurso -y no faltan ejemplos-, pero los obstáculos a los que se enfrentan en el camino hacia la justicia son muchos, empezando por los prácticos y financieros. Un plan de adaptación y lucha contra la crisis climática debe tener en cuenta estos problemas, incluidas las estrategias de protección de los menores. Los países con visión de futuro tienen el deber de proteger los derechos de los niños y los jóvenes y, por tanto, deben adoptar políticas eficaces para combatir el cambio climático.
