Las vacunas ya están listas, y vienen más en camino. En menos de un año desde que el coronavirus comenzó a hacer estragos por el mundo entero, las primeras inyecciones están alimentando la esperanza de finalmente borrar la pandemia de la faz de la tierra.
Los programas actuales en los Estados Unidos y el Reino Unido son precursores de las campañas de inmunización que pretenden llegar a toda la población del mundo, 8.000 millones de personas en todos los rincones del planeta.
Hay razones por las cuales ser optimistas. Las vacunas son la mejor, y quizás la única, manera de eliminar las enfermedades infecciosas: La viruela ha sido erradicada y la polio está al borde, con sólo dos países donde la transmisión persiste. Sin embargo, las campañas globales de vacunación llevan mucho tiempo -por lo general décadas-, lo que sugiere que incluso con las últimas tecnologías, el financiamiento y el poderío que hay detrás del esfuerzo mundial sin precedentes para eliminar el Covid-19, es improbable que la enfermedad se elimine totalmente.
“Me sorprendería ver una erradicación real de este virus ahora que está en todo el mundo”, dijo Walter Orenstein, director asociado del Centro de Vacunación Emory en Atlanta y ex jefe del programa de inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos. “Me sorprendería, dado lo contagioso que es”.
Ya han surgido problemas de suministro y distribución en los primeros días de la campaña de los Estados Unidos, y el Reino Unido, el primer país occidental que comenzó a inmunizar. Sólo vacunó a 138.000 personas durante su primera semana. Mientras tanto, Europa continental aún no ha empezado a vacunar, y probablemente no lo hará hasta después de Navidad.
La preocupación por el tiempo que se tardará en inmunizar a vastas zonas del mundo, más allá de un grupo de países prósperos que hayan agotado sus primeros suministros, es cada vez mayor. El programa global Covax, que tiene como objetivo desplegar las vacunas Covid en todo el mundo, ha asegurado acuerdos con desarrolladores como Johnson & Johnson y AstraZeneca Plc. Pero se espera que algunos de esos suministros provengan de una inoculación experimental de Sanofi y GlaxoSmithKline Plc que se ha retrasado y puede que no esté lista hasta finales del próximo año.
“Es muy, muy, muy complicado asegurarnos de que esas vacunas se produzcan y distribuyan de forma equitativa en todo el mundo, tanto por razones morales como económicas”, dijo Mark Suzman, director ejecutivo de la Fundación Bill y Melinda Gates, a la prensa durante una llamada el 9 de diciembre.
Suzman señaló una investigación según la cual un amplio acceso a las vacunas podría aportar importantes beneficios económicos a todos los países y salvar numerosas vidas. Dado que las naciones prósperas probablemente tendrán dosis más que suficientes para vacunar a toda su población, deberían considerar la reasignación de algunos suministros a los más necesitados, dijo.
La vacunación masiva ha sido una de las más exitosas intervenciones de salud pública en el mundo y ha jugado un papel importante en el aumento de la esperanza de vida por más de un 50% durante el último siglo. Alrededor de un tercio de las muertes en los países occidentales en 1900 se produjeron en niños menores de 5 años, muchas de ellas por enfermedades como la viruela, el sarampión y la tos ferina que ahora se pueden prevenir mediante la inmunización.
Algunas nuevas vacunas también han adquirido un uso rápido y generalizado, como las vacunas que previenen las infecciones neumológicas que pueden causar enfermedades graves en niños y adultos. La introducción de la vacuna contra el herpes ha ofrecido la prevención de esta dolorosa enfermedad a millones de personas durante las últimas dos décadas.
Veterano del esfuerzo de la Organización Mundial de la Salud por erradicar la viruela, Orenstein a menudo se inmunizaba frente a poblaciones enteras para calmar los temores acerca de las vacunas. El organismo resolvió tratar de erradicar la enfermedad en 1959, cuando todavía afectaba a muchos países en desarrollo, pero el esfuerzo no se puso en marcha sino hasta 1967, cuando la OMS y sus miembros comprometieron más capital humano y financiero.
El proyecto contra la viruela se dirigió inicialmente a poblaciones enteras, pero resultó poco práctico, recordó William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt, que ha asesorado al gobierno británico acerca de la vacunación. El cambio de rumbo se produjo cuando la estrategia cambió a la identificación de los casos y luego a la vacunación de todos los que estaban cerca, a veces cientos de hogares.
Sin embargo, este enfoque de crear un anillo de vacunación alrededor de los casos sólo fue posible porque la viruela puede ser una enfermedad que desfigura, lo que hace que sea fácil de identificar, y se propaga con relativa lentitud.
“Tiene esta reputación de propagarse rápidamente, pero en realidad se propaga bastante lentamente”, dijo Schaffner. “También se necesita un contacto bastante cercano para que se produzca la transmisión”.
Esas características permitieron a los equipos de vacunación identificar a los pacientes justo cuando se estaban volviendo infecciosos y cerrar todas las oportunidades de transmisión. Aún así, se necesitaron dos décadas para que el esfuerzo mundial contuviera el último brote en 1977.
Una mejor comparación con Covid podría ser la polio, un virus intestinal que a veces causa una enfermedad permanente y grave. La poliomielitis es similar al Covid en que sólo una minoría de las personas infectadas, alrededor de una de cada 100, se enferman de manera extrema.
Lo cual ha creado uno de los problemas anticipados en la vacunación generalizada de Covid: Las personas que no creen que son vulnerables a la enfermedad pueden no querer vacunarse, aunque puede beneficiar a otros manteniendo libres las unidades de cuidados intensivos de los hospitales y posiblemente previniendo la transmisión de la enfermedad.
Sin embargo, una diferencia importante con la poliomielitis es que puede causar una enfermedad grave en los niños pequeños, dejándolos con una parálisis de por vida, dijo Orenstein. A diferencia del Covid, que afecta principalmente a ancianos y a enfermos crónicos. Eso ha dejado a algunas partes del público indiferente.
“Recibimos más de una muerte por minuto, algunos días dos muertes por minuto”, dijo. “Es muy perturbador ver la falta de preocupación en otras personas.”
Sin embargo, incluso con el espectro de niños paralizados por la polio y una vacuna disponible desde hace unos 65 años, todavía no se ha logrado la eliminación mundial de aquella enfermedad. Dos países: Afganistán y Pakistán, siguen propagando la enfermedad debido a las insuficientes tasas de vacunación, según datos de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis.
La mayoría de las inmunizaciones estándar proporcionan protección durante años o décadas. Todavía no sabemos cuánto tiempo durarán las vacunas Covid-19. Y no está claro si evitan la transmisión junto con la protección contra los síntomas, aunque los estudios pronto podrían arrojar luz sobre ello.
El desafío de la logística y la cadena de suministro que las naciones del mundo enfrentan hoy en día es “más complicado que de costumbre, porque por primera vez en la historia vamos a introducir múltiples vacunas contra el mismo objetivo al mismo tiempo”, dijo Rajeev Venkayya, presidente del negocio de vacunas de Takeda Pharmaceutical Co.
Esto significa que los países necesitarán bases de datos para hacer un seguimiento del despliegue y asegurar que las personas estén recibiendo las dosis en el momento adecuado, así como sistemas para supervisar los posibles efectos secundarios y compartir la información con el público, dijo.
Desde el comienzo, los países planean dar prioridad a las personas más vulnerables, así como a los trabajadores de la salud y otro personal crítico, lo que reducirá considerablemente las muertes y el sufrimiento, dijo Venkayya, exasistente especial de biodefensa del presidente de Estados Unidos George W. Bush.
“Pero la transmisión no se reducirá drásticamente al principio. Va a tomar tiempo llegar a un nivel suficiente de inmunidad poblacional con vacunas antes de que empecemos a amortiguar la transmisión”.
Potencialmente para mediados del próximo año, países como el Reino Unido y los Estados Unidos podrán ver una “verdadera disminución de la transmisión”, dijo. “Esa línea de tiempo se retrasará en muchas otras partes del mundo que no tienen este tipo de acceso temprano a las vacunas”.
Las poblaciones no vacunadas siempre amenazan con volver a introducir la enfermedad en áreas donde la inmunidad de rebaño parece haber tomado el control. Sólo el año pasado, el número anual de casos de sarampión notificados en todo el mundo se multiplicó por más de seis y llegó a unos 870.000, la mayor cifra desde 1996, cuando las tasas de inmunización se dispararon.
Es probable que el mundo vea el mismo nivel de persistencia viral del coronavirus, dijo Klaus Stohr, ex ejecutivo de vacunas de Novartis AG y funcionario de la OMS que defendió los esfuerzos para prepararse para las pandemias.
“La predicción es bastante clara: el virus nunca será erradicado”, dijo. “¿Por qué? Porque siempre habrá una gran proporción de población susceptible en la comunidad”.
